Kiedy ojciec Anny zostawia jej pięknie zapakowany prezent świąteczny z surowym nakazem, aby nie otwierała go przed świtem, nie spodziewa się, że jej podstępna macocha, Melanie, otworzy go jako pierwsza. Ale chciwość Melanie uruchamia ciąg wydarzeń, których w ogóle się nie spodziewała… A co z karmą w Boże Narodzenie?
Kiedyś Boże Narodzenie było moim ulubionym okresem w roku. Migoczące światełka, pierniki, zapach świeżej igliwy z choinki, nie wspominając już o skarpetach wypełnionych smakołykami. Wszystko to wydawało się magiczne.
Ale w tym roku nie było magii.
Kilka miesięcy temu mój ojciec ponownie się ożenił, a jego nowa żona, Melanie, zrobiła wszystko, aby czułam się obca we własnym domu. Nie była zła, nie taka jak macochy z telewizji, ale miała zwyczaj uśmiechać się w sposób, który niszczył pewność siebie i ducha.
„Och, Anna, to właśnie założyłaś? Dziewczynko, ja bym się zastanowiła!” lub „Jestem pewna, że twój tata znowu będzie cię rozpieszczał. Zawsze tak robi, prawda? Niedługo to się skończy”.
Co gorsza, wszystko, co mówiła, było przesiąknięte tym mdłym, słodkim tonem, który przyprawiał mnie o mdłości.
Ale milczałam dla dobra taty. Wyglądał na tak szczęśliwego, że nie chciałam mu tego psuć. Mama zmarła dziesięć lat temu, kiedy miałam siedem lat. Powiedziałam sobie, że dam radę pogodzić się z Melanie, przynajmniej dla dobra taty.
Tak długo byliśmy tylko we dwoje z tatą, a jeśli dzięki Melanie czuł się mniej samotny, to może było warto.
Myślałam o tym przez tydzień przed Bożym Narodzeniem, przekonując się, że robię wszystko, co w mojej mocy dla taty.
I wtedy wszystko się zmieniło.
Pewnego wieczoru tata wziął mnie na bok, a jego twarz była dziwnie poważna, ale jednocześnie figlarna.
„Anna”, powiedział, podając mi pudełko owinięte złotą folią i ozdobione czerwoną aksamitną kokardą. „W tym roku mam dla ciebie coś wyjątkowego, kochanie”.
Pudełko było wspaniałe, jakby wyszło z ekranu filmu Hallmark. Chciałam ją natychmiast rozpakować.
„Co to jest, tato?” – zapytałam, szeroko otwierając oczy.
Uśmiechnął się, ale w jego spojrzeniu było coś jeszcze, jakby migotanie czegoś niejasnego.
„To niespodzianka, kochanie” – odpowiedział. „Ale musisz mi coś obiecać”.
„Dobrze… co?”
„Nie otwieraj jej przed świętami Bożego Narodzenia” – powiedział.
Podarował mi pudełko ostrożnie, jakby było delikatne.
„Zostaw ją pod choinką i pomyśl o mnie, kiedy ją zobaczysz. Nie będzie mnie w mieście z powodu pracy, ale zadzwonię do ciebie z samego rana. I wrócę do domu, jak tylko będę mógł”.
Skinęłam głową.
„Dobrze, obiecuję być cierpliwa” – uśmiechnęłam się.
„Dobra dziewczynka” – powiedział. „To dla mnie ważne, kochanie”.
Jego słowa zawisły w powietrzu. Przez chwilę wydawało mi się, że wygląda na… smutnego. A może raczej skonfliktowanego. Ale potem pocałował mnie w czoło, powiedział, że mnie kocha, i poszedł na górę pakować się.
Następnego ranka, w wigilię Bożego Narodzenia, wyruszył w swoją podróż.
W Boże Narodzenie obudziłem się wcześnie, gotowy na rozpoczęcie dnia. Ale wtedy przypomniałem sobie, że nie będzie taty. Na świątecznym śniadaniu będziemy tylko ja i Melanie.
Melanie piła kawę i głośno skrobała łyżką po misce, jedząc jogurt i granolę.
„No dalej, Anna” – powiedziałam do siebie, odrzucając kołdrę. „Czeka na ciebie prezent od taty!”
W domu panowała cisza, jeśli nie liczyć cichego odgłosu ruchów na dole.
„Ona się obudziła” – jęknąłem.
Wysunąłem się z łóżka i cicho zszedłem po schodach, stąpając skarpetkami po twardym drewnie. Nie chciałam zwracać na siebie uwagi. Melanie na pewno mnie usłyszy i zacznie dzień od złośliwego komentarza.
Ale tam, klęcząc przed choinką, jak kobieta wykonująca zadanie, stała Melanie. Mój prezent, którego tata prosił mnie, żebym nie dotykała przed świątecznym porankiem, był w jej rękach.
„Dzień dobry, Anno” – powiedziała, nie odwracając się. Jej głos był jasny, ale zimny. „Wesołych Świąt”.
„Co robisz, Melanie?” Gardło mi się ścisnęło. „To mój prezent!”
Melanie odwróciła się do mnie, trzymając pudełko tak, jakby należało do niej.
„No dalej, dziewczynko” – powiedziała z lekkim śmiechem, choć jej oczy były surowe. „Twój tata zawsze cię rozpieszcza. Zobaczmy, może w końcu kupił coś pożytecznego. Pożytecznego dla mnie, mam na myśli. Nie masz nic przeciwko, prawda? Nie widzę powodu, żebyś miała”.
„Melanie, nie!” – krzyknęłam. „Proszę! Tata powiedział mi, żebym nie otwierała tego przed dzisiejszym porankiem, a ja… Proszę, to coś wyjątkowego! To musi być dla mnie!”
„Och, proszę cię” – powiedziała, machając lekceważąco manicure’owaną ręką. „Nie zasługujesz nawet na połowę tego, co daje ci ojciec, Anno. Zachowujesz się jak idealny aniołek, kiedy on jest w pobliżu, ale tak naprawdę jesteś po prostu rozpieszczoną dziewczynką”.
Jej słowa głęboko mnie dotknęły, ale zanim zdążyłam odpowiedzieć, pociągnęła za czerwoną aksamitną kokardkę. Zaparło mi dech w piersiach.
„Melanie! Przestań! Proszę!”
