„Nie kupiłem żony.”
— Wtedy ranczer dał jej to, czego nikt w mieście się nie spodziewał.
Zamiast tego pochylił się nieco bliżej i zapytał tak cicho, że tylko ona mogła go usłyszeć: „Czy weźmiesz mnie pod ramię?”
Mabel spojrzała na niego.
To była drobna prośba. Prawie absurdalna, po wszystkich większych rzeczach, o które nikt się nie zatroszczył, by ją zapytać. Ale mimo to, to było pytanie.
„Tak,” odpowiedziała.
Wyciągnął ramię.
Położyła na nim dłoń.
Razem przeszli w dół kościelnego przejścia, podczas gdy zgromadzenie biło brawo tak cicho, że wydawało się niemal przezroczyste. Mabel trzymała brodę uniesioną, aż dotarli do drzwi, a ostry wiosenny blask słońca uderzył jej w twarz.
Śniadanie weselne składało się z lemoniady, prostego ciasta i osądu.
Ludzie zatrzymywali się na cmentarzu przy kościele z talerzami w rękach i współczuciem gotowym na językach. Russell stał blisko bramy, rozmawiając z pastorem Hale’em. Mabel pozostała przy stole z ciastem, ponieważ poruszanie się zbyt dużo w tej sukni wydawało się kusić katastrofę. Jonah przyszedł do niej pierwszy.
„Nienawidzę go,” powiedział.
„Nie znasz go.”
„Trochę nienawidzę też tatę.”
Mabel spojrzała na twarz swojego brata, pełną furii i wierności, a coś w niej się skręciło. „Nie rób tego. Nienawiść jest ciężka. Nie możemy sobie pozwolić na jeszcze jedną ciężką rzecz.”
Jonah mocno mrugnął. „Czy się boisz?”
Mabel prawie powiedziała mu nie. Potem spojrzała na ludzi, na Russella, na drogę, która miała ją zabrać. „Tak.”
Jonah wziął ją za rękę i ścisnął. „To ja też się boję.”
To prawie zniszczyło to, co pozostało z jej opanowania.
Zanim mogło, Russell podszedł do nich. Jonah zamarł.
Russell to zauważył. Jego wzrok przesunął się z Jonaha na Mabel. „Czy jesteś gotowa iść?”
Bez żadnych gestów. Bez ręki, która rościłaby sobie prawo do małego odcinka jej pleców. Tylko pytanie.
Mabel spojrzała raz w stronę swoich rodziców. Jej matka płakała teraz otwarcie. Jej ojciec stał przy ogrodzeniu, trzymając kapelusz obiema rękami, patrząc na nią, jakby pociąg odjeżdżał z jego sercem na pokładzie.
„Tak,” powiedziała Mabel.
Podróż do Willow Bend Ranch zajęła prawie godzinę. Podróżowali w przykrytej wozie, trunk Mabel był związany z tyłu, dolina rozszerzała się po obu stronach drogi. Śnieg wciąż błyszczał na górnych grzbietach. Byki pasły się w ciemnych skupiskach, gdzie trawa zaczęła się zielenić.
Przez pierwsze piętnaście minut żadne z nich nie powiedziało ani słowa.
Mabel powiedziała sobie, że jest za to wdzięczna. Nie miała ochoty słuchać przemowy o obowiązku czy posłuszeństwie. Nie potrzebowała, by Russell Hart tłumaczył granice jej niewoli jak jakiś dobroczynny strażnik więzienny.
Potem powiedział: „Są pewne sprawy, które powinienem wyjaśnić, zanim dotrzemy do domu.”
Mabel lekko obróciła twarz. „To wyjaśnij.”
Jego oczy pozostały na drodze. „Będziesz miała swój własny pokój. Nie wejdę do niego, chyba że mi na to pozwolisz.”
Spojrzała na niego.
„Księgowa to pani Merritt. Zna ten dom lepiej niż ktokolwiek inny. Nie odpowiadasz jej, ale może pomóc ci nauczyć się orientacji.”
Mabel czekała.
„Możesz pisać do swojej rodziny, kiedy tylko zechcesz. Możesz ich odwiedzać, kiedy tylko zechcesz, w granicach rozsądku, biorąc pod uwagę pogodę i bezpieczeństwo. Jeśli potrzebujesz wozu, pytasz, ponieważ konie muszą być zorganizowane, a nie dlatego, że potrzebujesz pozwolenia.”
Koła skrzypiały na drodze.
Mabel powiedziała: „Dlaczego?”
Russell spojrzał na nią. „Dlaczego co?”
„Dlaczego mówisz mi to wszystko teraz? Dostałeś to, za co zapłaciłeś.”
Jego szczęka się napięła, chociaż jego głos pozostał na równym poziomie. „Nie.”
„Nie?”
„Spłaciłem dług. To prawda. Nie będę tego malował w piękniejszych barwach, niż było. Ale nie kupiłem cię.”
Mabel wydała krótki śmiech. „Wyobrażam sobie, że ta różnica pomaga ci spać.”
„Nie pomaga,” powiedział.
To ją zatrzymało.
Russell spojrzał z powrotem na drogę. „Potrzebowałem żony. Nie dziewczyny do rozkazywania. Nie kogoś, kogo można postawić w salonie jak dekorację. Żony, w praktycznym znaczeniu tego słowa. Partnerki. Willow Bend urosło większe, niż jeden człowiek może utrzymać sam. Zbyt często jestem z dala od domu. Księgowość potrzebuje drugiej pary oczu. Mężczyźni potrzebują gospodarstwa, które nie jest prowadzone jak bunkier z zasłonami. A ja byłem sam wystarczająco długo, by zrozumieć, że samotność i siła to nie to samo.”
Mabel badała linię jego profilu. „Partnerka?”
„Tak.”
„Między mężczyzną, który posiada połowę doliny, a kobietą, która przyszła, ponieważ jej ojciec nie miał pieniędzy?”
„Między mężczyzną z ziemią, długami i domem zbyt cichym, by być dla niego dobrym,” powiedział Russell, „a kobietą z rozsądkiem, wytrwałością i większą odwagą, niż to miasto kiedykolwiek się zmartwiło, by dostrzec.”
Jej gardło się zacisnęło, zanim mogła to powstrzymać.
Nienawidziła go trochę za to, że powiedział coś delikatnego, gdy przygotowała się na okrucieństwo.
„Mam warunki,” powiedziała.
„Nazwij je.”
„Nie będę dotykana tylko dlatego, że minister wypowiedział nad nami słowa.”