Zamiast tego Meredith zaczęła oszczędzać wszystko.
Paragony hotelowe. Zakupy biżuterii. Rachunki za „konsultacje” skierowane do pustego dostawcy powiązanego z starszym bratem Paige w Hartford. Przerobione prognozy. Wewnętrzne czaty, w których Paige nazywała Meredith „przeszkodą dziedzictwa”. Wstępne ogłoszenie mianujące Paige tymczasowym szefem operacji, zanim Meredith została poinformowana, że jakakolwiek zmiana miała miejsce. Wiadomość, którą Edward wysłał do zewnętrznego doradcy prawnego, pytając, czy dyrektor generalny może „usunąć przeszkadzającą żonę CFO bez zbędnych teatralnych wystąpień zarządu”.
Przede wszystkim Meredith zachowała daty.
To była niebezpieczna część.
To była także część, której potrzebowała.
Przez lata Edward pozwalał pracownikom, pożyczkodawcom, dziennikarzom, a nawet sobie samemu wierzyć, że Bayline Freight należy do niego. Meredith potrzebowała, aby udowodnił na piśmie i przed świadkami, że nie rozumie samej firmy, którą twierdził, że dowodzi.
Teraz koperta leżała między nimi. Pułapka się zacieśniła, a Edward stał w jej środku z dumą człowieka, który myślał, że to tron.
Meredith odłożyła kopertę z powrotem, nie otwierając jej. „Akceptuję rozwiązanie mojego zatrudnienia, ze skutkiem natychmiastowym.”
Edward mrugnął. Jego ramiona lekko opadły, jakby przygotował się na cios, a spotkał jedynie pustą przestrzeń.
Usta Paige otworzyły się. Zwycięstwo błysnęło na jej twarzy z niemal dziecięcą jasnością.
„Robisz rozsądnie,” powiedział Edward, odnajdując swój głos. „Nie ma powodu, by to stało się brzydkie.”
„Nie,” odpowiedziała Meredith. „Nie ma.”
Sięgnęła do swojej torebki i wyciągnęła kartę dostępu dla kadry kierowniczej. Przez ponad dziesięć lat ten wąski kawałek srebrnego plastiku otwierał każde piętro, każdą serwerownię, każde wejście do garażu i każdy zabezpieczony archiwum w budynku. Położyła ją obok koperty.
Edward spojrzał na nią z taką nagą ulgą, że Meredith prawie poczuła dla niego współczucie.
Prawie.
„Poproszę IT o zablokowanie twojego dostępu,” powiedział. „Ochrona może ci towarzyszyć, gdy zbierzesz swoje osobiste rzeczy.”
„Oczywiście.”
Uśmiech Paige się poszerzył. „Chętnie pomogę w koordynacji plików przejściowych.”
Meredith spojrzała jeszcze raz na bransoletkę na nadgarstku Paige. „Jestem pewna, że koordynacja to jeden z twoich mocniejszych talentów.”
Uśmiech Paige się napiął.
Meredith zwróciła się w stronę drzwi, a potem zatrzymała się z ręką opartą na klamce. Pozwoliła, aby cisza trwała wystarczająco długo, by Edward poczuł, że wygrał.
„Jedna sprawa administracyjna,” powiedziała.
Edward wypuścił powietrze. „Meredith, jeśli to dotyczy zarządu—”
„Mogę zwołać spotkanie.”
„Nie masz do tego uprawnień.”
„Mam.”
„Zarząd nie zamierza tego rozważać.”
„Nie proszę ich o rozważenie czegokolwiek.” Ton Meredith pozostał równy, niemal uprzejmy. „Spotkanie odbędzie się w poniedziałek rano o dziewiątej, tutaj, w tym pomieszczeniu. Zdecydowanie sugeruję, abyś ty i panna Bennett spędzili weekend, przygotowując wyjaśnienia.”
Paige zaśmiała się ostro. „To upokarzające.”
Meredith spojrzała na nią. „Tak. Tak będzie.”
Potem otworzyła drzwi i opuściła męża, jego kochankę i trzech oszołomionych dyrektorów w sali konferencyjnej, która nagle wydawała się mniej królestwem, a bardziej skarbcem z już przekręconym zamkiem.
Do sobotniego popołudnia Paige zajęła biuro Meredith.
Edward mówił sobie, że powinien był powstrzymać ją przed tak szybkim wprowadzeniem się. Wyglądało to na bezduszność. Mogło zaniepokoić pracowników. Mogło nawet zaniepokoić zarząd, a zarząd już zadawał zbyt wiele pytań w starannie neutralnych głosach. Ale Paige promieniała triumfem, a Edward zawsze był słaby na punkcie kobiet, które sprawiały, że czuł, iż przyszłość wstrzymała oddech dla niego.
Biuro Meredith było skromne, staroświeckie i ciche: ciemne wbudowane półki, oprawione mapy nawigacyjne, zdjęcie pierwszego magazynu Bayline w Providence i schludna linia mosiężnych modeli statków towarowych odziedziczonych po dziadku. Paige nienawidziła tego wszystkiego.
„To wygląda jak pokój pamięci dla martwych mężczyzn,” powiedziała, marszcząc nos.
Do południa, przeprowadzający wynosili półki. O drugiej przybyło błyszczące białe biurko, a za nim chromowe lampy, jasne skórzane krzesła i abstrakcyjna rzeźba, która wyglądała jak pasek złota skręcony w bólu. Paige stała w centrum bałaganu, z obcasami wbitymi w dywan i telefonem uniesionym, nagrywając małe klipy, których nie zamieszczała, ale wyraźnie zamierzała.
Edward obserwował z progu z kieliszkiem szampana w jednej ręce.
„Zasługujesz na biuro, które wygląda jak przyszłość,” powiedział.
Odwróciła się w jego stronę, promiennie. „Nasza przyszłość.”
Słowo wpadło w niego słodko, a nieco niewygodnie.
Nasza.
Był żonaty z Meredith przez piętnaście lat i nigdy nie czuł tego szczególnego upojenia tym słowem. Z Meredith „nasze” oznaczało obowiązek. Nasza lista płac. Nasze umowy pożyczkowe. Nasze liczby bezpieczeństwa kierowców. Nasze marże. Nasze okno refinansowania. Wprowadzała rzeczywistość do każdej rozmowy, aż romantyzm został zredukowany do kwartalnej dyscypliny.