Joanna usiadła na miejscu, które właśnie zwolniło się w wagonie warszawskiego metra, i sięgnęła do torebki po telefon. Zamierzała przejrzeć wiadomości, zanim pociąg przemknie przez kolejne podziemne stacje.
Poranek był chłodny, a porywisty wiatr na ulicach przenikał przez płaszcz, dlatego ciepło panujące w wagonie wydawało się wyjątkowo przyjemne.
Odwróciła głowę i nagle dostrzegła kobietę, której twarz wywołała w niej bolesne ukłucie znajomości.
To była ona. Ta sama osoba, która kilka lat wcześniej pożyczyła od Joanny dużą sumę pieniędzy, a później rozpłynęła się w mieście, jakby nigdy nie istniała.
Joanna doskonale pamiętała wszystkie nieodebrane telefony po rozwodzie, rozmowy z byłym mężem, który za każdym razem usprawiedliwiał matkę, aż w końcu po prostu zablokował jej numer.
Dyskretnie włączyła aparat i, pilnując, by nie zwrócić na siebie uwagi, zrobiła kilka zdjęć.
Potem otworzyła komunikator, przesłała fotografie mężowi i dopisała krótką wiadomość.
Odpowiedź przyszła niemal natychmiast. Joanna uśmiechnęła się pod nosem. Marek zawsze działał zdecydowanie i nie należał do ludzi, którzy godzinami rozważają każdy możliwy krok.
Ciemne okulary przeciwsłoneczne, które miała w kieszeni płaszcza, okazały się teraz wyjątkowo przydatne.
Przez minione lata Joanna bardzo się zmieniła. Ścięła włosy krótko, zaczęła farbować je na zupełnie inny kolor, a po narodzinach syna jej sylwetka nabrała łagodniejszych, bardziej kobiecych kształtów.
Była niemal pewna, że żaden dawny znajomy nie rozpoznałby jej od razu.
Z głośników popłynęła nazwa stacji Młociny. Halina zaczęła się zbierać. Schowała reklamową broszurę do torby, podniosła się z siedzenia i ruszyła w stronę drzwi.
Joanna również wstała. Trzymała się w tłumie, nie podchodziła zbyt blisko i pilnowała, by była teściowa ani razu nie spojrzała na nią uważniej.
Sześć lat wcześniej pewna sobota na zawsze zapisała się w jej pamięci. Za oknem świeciło ostre słońce, a ciężkie chmury, które poprzedniego dnia zasnuwały niebo, zniknęły bez śladu.
Halina zjawiła się z samego rana. W rękach trzymała dużą torbę zielonych jabłek kupionych po drodze na bazarku.
— Asiu, może upieczemy szarlotkę? — zaproponowała i, nie czekając na zaproszenie, przeszła do kuchni, po czym zaczęła wykładać owoce na stół. — Popatrz tylko, jakie dorodne. Twarde, soczyste, idealne do ciasta!
Joanna pracowała wtedy w dużej firmie i zarabiała na tyle dobrze, że w domu nie musieli odmawiać sobie zwyczajnych przyjemności. Niedługo wcześniej sprzedała działkę odziedziczoną po babci w niewielkiej miejscowości niedaleko Łowicza, a uzyskane pieniądze znacznie powiększyły ich oszczędności. Życie wydawało się spokojne, uporządkowane i przewidywalne, a poważniejsze problemy finansowe należały do odległej przeszłości.
— Słuchaj, Asiu, mam do ciebie jedną prośbę — powiedziała Halina, odkładając ostatnie jabłko. Gdy spojrzała na synową, jej twarz nagle spoważniała. — Potrzebuję pieniędzy. Siedemdziesiąt tysięcy złotych. Chcę kupić niewielki pokój w starym hotelu robotniczym i wynajmować go komuś. Emerytura jest niska, a taki czynsz dawałby mi co miesiąc dodatkowy dochód.
Joanna odpowiedziała bez długiego namysłu. Nie szukała wymówki ani powodu, by odmówić. Teściowa zawsze była dla niej serdeczna, często dzwoniła, pytała o domowe sprawy, prosiła o pomoc przy zamówieniu czegoś przez internet albo znalezieniu potrzebnej informacji.
Wtedy odmowa wobec bliskiej osoby, która znalazła się w trudnym położeniu, wydawała jej się czymś niemal niemożliwym.
— Oczywiście, pomogę pani, pani Halino.
Nikt nie wspomniał ani o pokwitowaniu, ani o umowie, ani o jakimkolwiek formalnym zabezpieczeniu. Joanna wierzyła, że wzajemne zaufanie jest między nimi trwałe i niewzruszone.
— Gdzie się pchasz, babo?! — ryknął korpulentny mężczyzna w średnim wieku, gdy Joanna, wychodząc po schodach z przejścia podziemnego, przypadkiem zahaczyła czubkiem buta o jego obuwie.
— Przepraszam, nie zauważyłam — odpowiedziała cicho i natychmiast przyspieszyła, bo bała się stracić z oczu znajomą sylwetkę.
Halina szła niespiesznie ulicą Kasprowicza, od czasu do czasu zatrzymując się przed witrynami małych sklepów.
W osiedlowym spożywczaku kupiła bochenek krojonego chleba i karton mleka, a potem skręciła między bloki z wielkiej płyty.
Budynki miały niewielkie betonowe balkony, przypominające doczepione do elewacji pudełka. Zimą mieszkańcy często trzymali na nich produkty spożywcze, korzystając z mrozu jak z dodatkowej lodówki.
Joanna przyspieszyła i weszła do klatki schodowej tuż za byłą teściową. Na drugim piętrze Halina nagle przystanęła i obejrzała się, jakby wyczuła czyjąś obecność.
Joanna udała, że zamierza wejść wyżej. Halina nie rozpoznała dawnej synowej, więc po chwili uspokoiła się i zaczęła szukać kluczy w torbie.
Joanna zniknęła za zakrętem schodów, wyjęła telefon i przesłała Markowi dokładny adres.
Pół godziny spędzone na półpiętrze ciągnęło się bez końca. Joanna co chwilę miała ochotę sprawdzić ekran telefonu albo zejść przed budynek i przejść się choć kawałek, by rozprostować zdrętwiałe nogi.