Brielle się roześmiała.
„Więc chodź usiąść z nami. Potrzebujemy nowej energii przy stole.“
Zgodziłem się.
Tylko na chwilę.
Ashley odepchnęła moje krzesło.
„A co robisz?“
„Kierownik Działu Marketingu.“
„Pasuje,“ zauważyła Brielle. „Wyglądasz jak osoba, której e-maile nie są przez nikogo ignorowane.“
„Tylko wtedy, gdy na to zasługuje.“
Ashley się roześmiała.
„Lubię ją.“
To bolało.
Ashley pytała mnie, czy boli mnie twarz od tego, jak wyglądam.
Teraz mnie polubiła.
Tylko dlatego, że nie miała pojęcia, kto przed nią siedzi.
Potem przyjechała Madison.
Tak głośno, że kilka stolików się odwróciło.
„Mam nadzieję, że zostawiłeś mi miejsce!“
Ashley uśmiechnęła się.
„Madison, poznaj naszą nową przyjaciółkę.“
Madison mnie zmierzyła.
„Dzięki Bogu. Ta tabela wymagała wzmocnienia.“
Uśmiechnąłem się.
„Ciężki wieczór?“
„Spotkania są zawsze wyjątkowe,“ odpowiedział. „Zbyt wiele osób udających najlepsze lata nie chodziło do liceum.“
„I większość z nich faktycznie doświadczyła ich właśnie wtedy“ — zauważyłem.
Madison się roześmiała.
Następnie organizator stuknął w mikrofon.
„Nie zapomnij! Za chwilę rozpocznie się prezentacja ‚Dokąd zaprowadziło nas życie‘!“
Madison entuzjastycznie oklaskiwała.
„To będzie świetne.“
Ashley nagle się zdenerwowała.
„Co ona tam wysłała?“
Madison się uśmiechnęła.
„Najlepszy film.“
Brielle blada.
„Nie mów od studenta drugiego roku.“
„Dokładnie to.“
Moja ręka zaciśnięta wokół szyby.
„To z Evangeline?“ Zapytała Brielle.
„Tak!“ Madison się zaśmiała. „Zapomniałem, jakie to było strasznie zabawne.“
Ashley się zmieniła.
„Madison…“
„Co?“ wzruszyła ramionami. „Była symbolem niezręczności całej szkoły.“
Położyłem szklankę na stole.
Chwileczkę i bym to przerwał.
„Jaka ona właściwie była?“ Zapytałem spokojnie.
Madison promieniała.
„Tragiczny. Szelki, kręcone włosy, wiecznie czerwone. Wystarczy na nią spojrzeć, a ona prawie wpadła w panikę.“
Ashley spuściła oczy.
„Byliśmy okropni.“
„To było liceum“ – odparła Madison. „Każdy przez coś przeszedł.“
„Nie wszyscy wrócili do domu płacząc,“ Odpowiedziałem.
Przy stole zapadła cisza.
Madison uważnie mnie obejrzała.
„Znałeś ją?“
Uśmiechnąłem się.
„Może trochę lepszy od ciebie.“
Wstałem.
„Przepraszam. Muszę się odbić.“
Dotarłem do toalety w chwili, gdy moje ręce zaczęły się trząść.
Wybrałem numer mojej mamy.
„Oni nie wiedzą, że to ja.“
Na drugim końcu zapadła cisza.
„Wtedy tak naprawdę nigdy cię nie widzieli.“
Wziąłem głęboki oddech.
„Madison przyniosła wideo. Ciągle się z tego śmieje.“
„Ach, Evo…“
„Chcę odejść.“
„Więc odejdź.“
Mrugnąłem ze zdziwienia.
„Naprawdę?“
„Nic im nie jesteś winien.“
Spojrzałem w lustro.
Potem wyciągnąłem sweter.
Mama go widziała.
„Załóż, jeśli chcesz. Upewnij się tylko, że to twój wybór, a nie zbroja.“
Trzymałem go przez kilka sekund.
Potem złożyłem go i zostawiłem na blacie.
„Wrócę.“
„Dlaczego?“
Uśmiechnąłem się.
„Ponieważ Madison wypowiedziała moje imię, jakby mnie tam w ogóle nie było.“
Mama się uśmiechnęła.
„Więc idź i zajmij swoje miejsce.“
Kiedy wróciłem, światła były już przyciemnione.
Na ekranie wyświetlano zdjęcia ślubów, dzieci, promocji i świąt.
Ludzie oklaskiwali.
Potem pojawiło się moje zdjęcie.
EVA.
Stałem na nim w Chicago z moim zespołem po udanym projekcie.
Pod obrazkiem widniał napis:
Dyrektor ds. marketingu.
Mentor.
Chicago.
Nastąpiły brawa.
Brielle pochyliła się do przodu.
„Kto to jest?“
Oczy Ashley poszerzyły się.
„Czekaj… to ta kobieta, która z nami siedziała.“
Madison nawet nie podniosła wzroku.
Potem muzyka nagle ustała.
Na ekranie pojawiło się stare, niewyraźne nagranie.
Sala szkolna.
Niebieskie szafki.
Brudna podłoga.
I szesnastoletni ja.
W ramionach podręcznika.
Głos młodej Madison pochodził od głośników.
„Uwaga wszyscy! Zdjęcie przed transformacją po prostu mija!“
Ktoś się zaśmiał na nagraniu.
Książki wypadły mi z rąk.
Dziewczyna na ekranie padła na kolana tak szybko, jakby przepraszając za swoje istnienie.
Na sali panowała absolutna cisza.
Madison się roześmiała.
Jako jedyny.
Organizator natychmiast skierował się w stronę laptopa.
„Strasznie mi przykro, nie miałem pojęcia—“
„Niech działa.“
Cały pokój zwrócił się do mnie.
Poszedłem na płótno.
„Spójrz na nią.“
Nikt nie mówił.
„Od czterech lat próbuje zniknąć. Zmieniła sposób chodzenia, śmiała się i odpowiadała w szkole. Dowiedziała się, których korytarzy unikać, a których ludzi nie oglądać.“
Madison blada.
Zwróciłem się do niej.
„A po dziesięciu latach nadal uważałeś, że jej upokorzenie było zabawne.“
„Poczekaj…“
Wskazałem na ekran.
„Ta dziewczyna to ja.“
Przez salę rozbrzmiewał zszokowany szmer.
Ashley zakryła usta.
Brielle wpatrywała się w ziemię.
Madison próbowała się uśmiechnąć.
„Eva, chodź. Byliśmy dziećmi.“
„Ja też.“
Jej uśmiech zniknął.
„Nie wiedziałem, że nadal ci to przeszkadza.“
„Nie wiedziałeś, bo nigdy nie pytałeś.“
„To było tylko wspomnienie.“
„Pamiętałeś śmiech. Wracam do domu ze łzami w oczach.“
Głos rozległ się przy tylnych stolikach:
„To nie było śmieszne.“
Inna osoba skinęła głową.
„Nigdy nie był.“
Madison rozejrzała się dookoła.