Paweł stał się jego prawą ręką.
Rąbał szczapy.
Przynosił wodę.
Pilnował młodszego brata.
Natalia gotowała proste zupy i uczyła się piec chleb.
Pewnego wieczoru Marek zauważył za ogrodem zarośnięty teren po dawnej farmie.
Stała tam na wpół spróchniała szopa.
Płot leżał przewrócony.
Pokrzywy sięgały pasa.
Marek długo patrzył w tamtą stronę.
— Tato, czemu tak stoisz? — zapytał Paweł.
— Myślę.
— O czym?
Marek zmrużył oczy.
— A gdybyśmy wzięli ten kawałek ziemi?
— Po co?
— Zrobilibyśmy gospodarstwo.
Paweł roześmiał się.
— Jakie gospodarstwo? Nie mamy nawet kota.
— To zaczniemy nie od kota.
Następnego dnia Marek poszedł do urzędu gminy.
Tydzień później miał już umowę dzierżawy.
Po dwóch tygodniach w gospodarstwie pojawiły się cztery gęsi i dziewięć kur.
Miesiąc później Paweł znalazł w ogłoszeniu stary inkubator. Sprzedający chciał oddać go na złom.
Marek przez dwa wieczory sprawdzał przewody.
Trzeciego dnia żarówki rozbłysły.
Pierwsze lęgi okazały się niemal porażką.
Z dwudziestu jaj wykluło się zaledwie sześć piskląt.
Kuba potrafił godzinami siedzieć przy kartonie.
— Tato, one są takie malutkie.
— Na razie.
— A potem?
— Potem urosną.
Marek nie wiedział jeszcze, że mówi nie tylko o pisklętach.
Przez pierwsze dwa lata gospodarstwo zabierało im wszystko.
Czas.
Siły.
Sen.
Pieniądze.
Nieraz wydawało się, że łatwiej byłoby się poddać.
Jednak z czasem klienci zaczęli przyjeżdżać sami.
Najpierw po jajka.
Potem po mleko, kiedy kupili pierwszą kozę.
Później po twaróg.
Marek nauczył się robić śmietanę.
Natalia znalazła w internecie przepis na ser.
Pierwszą główkę przesolili tak mocno, że nawet kot sąsiadki nie chciał jej tknąć.
Drugą zjedli sami.
Trzecią kupiła kobieta z miasta.
Tydzień później wróciła po pięć kolejnych.
W trzecim roku Marek zdecydował się na kredyt.
Kupił starą krowę.
Nazwali ją Łatka.
Paweł zaproponował:
— Może lepiej kupić traktor?
— Traktor nie daje mleka.
— Ale wozi siano.
— Kiedy Łatka zacznie na siebie zarabiać, kupimy traktor.
Rok później mieli już dwie krowy.
Niedługo potem pojawił się traktor.
A po nim kolejna obora.
Kuba wyrósł i przejął opiekę nad ptactwem.
Natalia po szkole dostała się do szkoły policealnej na technologię żywności.
Paweł postanowił zostać z ojcem.
— Nie chcesz pojechać do miasta? — zapytał go kiedyś Marek.
— Po co?
— Żeby zobaczyć inne życie.
Paweł uśmiechnął się lekko.
— Tutaj też widzę je całkiem dobrze.
W piątym roku na bramie zawisła nowa drewniana tablica:
„Rodzinne gospodarstwo Trzy Klony”.
Nazwę wymyśliła Natalia.
— Dlaczego trzy? — spytał Kuba.
— Bo jest nas troje.
Marek udał obrażonego.
— A ja?
Natalia objęła go ramieniem.
— Ty jesteś ziemią, tato.
— Ziemią?
— Tą, na której wyrośliśmy.
Odwrócił głowę, żeby dzieci nie zobaczyły, jak zaszkliły mu się oczy.
O Karolinie prawie nie rozmawiali.
Przez pięć lat zadzwoniła siedem razy.
Pierwsze rozmowy były długie.
Później stawały się coraz krótsze.
W końcu zamilkła zupełnie.
Marek nie zabraniał dzieciom z nią rozmawiać.
Ale też nie zamierzał ich do tego zmuszać.
Dokładnie pięć lat po jej odejściu przy furtce pojawiła się kobieta.
Marek naprawiał właśnie dojarkę.
— Dzień dobry, mleko na dziś już się rozeszło — powiedział, nie podnosząc głowy.
Kobieta nie odpowiedziała.
Marek wyprostował się.
I zamarł.
Karolina.
Nie rozpoznał jej od razu.
Miała na sobie cienki, szary płaszcz.
Nie trzymała drogiej torebki.
Nie była uczesana tak starannie jak dawniej.
Na ustach nie miała jaskrawej szminki, którą kiedyś lubiła.
Jakby cała się skurczyła.
— Dzień dobry, Marku.
Wytarł ręce w szmatę.
— Dzień dobry.
Karolina spojrzała ponad jego ramieniem.
Na nowy dom.
Dwie obory.
Traktor.
Karmniki.
Drewnianą tablicę.
— To wszystko twoje?
— Nasze.
— Czyje?
— Moje i dzieci.
Drgnęła.
Marek otworzył furtkę.
Nie dlatego, że jej wybaczył.
Po prostu nie umiał trzymać człowieka na ulicy.
W kuchni było ciepło.
Karolina siedziała przy stole, obejmując kubek obiema dłońmi.
Marek milczał.
W końcu odezwała się:
— Robert nie ma już nic.
— Rozumiem.
— Firma upadła trzy lata temu. Potem pojawiły się długi, sąd, zabrali samochody. Dom został sprzedany.
Marek patrzył na nią spokojnie.
— A później?
— Później znalazł sobie inną.
Uśmiechnęła się krzywo.
— Młodszą.
— Zdarza się.
— Możesz chociaż przez chwilę nie kpić?
— Nie kpię.
I rzeczywiście nie kpił.
Najbardziej bolało ją to, że nie widziała w jego oczach satysfakcji.
— Nie mam dokąd pójść — wyszeptała.
Marek spojrzał na nią uważnie.
— Dlatego sobie o nas przypomniałaś?
Zamknęła oczy.
— Tak.
Ta szczerość zaskoczyła go bardziej, niż gdyby zaczęła się tłumaczyć.
— Najpierw dlatego. A potem przez całą drogę myślałam, że nie mam prawa tutaj przychodzić.
— Dobrze myślałaś.
Jej usta zadrżały.
— Gdzie są dzieci?
— Paweł jest w oborze.
— On…
Nie dokończyła.
— Ma dziewiętnaście lat.
Karolina zasłoniła usta dłonią.
Jakby dopiero teraz dotarło do niej, ile czasu minęło.
Marek wyszedł przed dom.
— Pawle!
Z obory wyszedł wysoki młody mężczyzna.
— Co jest?
Podszedł bliżej, zauważył kobietę stojącą w drzwiach kuchni i zatrzymał się.