Katarzyna nie zabrała się od razu za naczynia. Usiadła naprzeciwko męża i oparła dłonie na kolanach.
Marek patrzył na puste krzesła.
— Od dawna chciałaś to wszystko zakończyć?
— Od dawna wiedziałam, że tak dalej być nie może. Do dzisiaj miałam jednak nadzieję, że sam zobaczysz, co się dzieje.
— Widziałem.
— Nie. Widziałeś pojedyncze sytuacje, a potem za każdym razem prosiłeś mnie, żebym jeszcze trochę wytrzymała.
— Wydawało mi się, że w ten sposób chronię rodzinę przed awanturą.
— Nie. Chroniłeś siebie przed trudnymi rozmowami.
Marek powoli skinął głową.
— Tak.
Katarzyna spodziewała się kolejnych tłumaczeń o trudnym charakterze jego matki. Marek nie próbował się jednak usprawiedliwiać.
— Pozwoliłem im przywyknąć, że zawsze wszystko zrobisz — powiedział. — Pomożesz, ugotujesz, przyjmiesz gości. A kiedy było ci przykro, prosiłem, żebyś nie zwracała uwagi.
— Dokładnie tak było.
— Przepraszam.
Katarzyna spojrzała na niego. Marek wyglądał na zmęczonego, ale po raz pierwszy nie było w jego twarzy złości, że żona stała się przyczyną rodzinnego konfliktu.
— Same przeprosiny nie wystarczą.
— Wiem.
— Kiedy twoja matka znowu zadzwoni i zacznie na mnie narzekać, nie będziesz mi tego przekazywał.
— Dobrze.
— Kiedy ktoś poprosi o pieniądze, nie będziesz proponował, żebym pomogła.
— Nie będę.
— A nasz dom nie będzie już miejscem spotkań tylko dlatego, że wszystkim tak wygodnie.
— Zgadzam się.
Następnego ranka Halina zadzwoniła do syna dość wcześnie. Marek wyszedł na podwórze, lecz przez otwarte drzwi Katarzyna i tak usłyszała kilka zdań.
— Nie, mamo.
Chwila ciszy.
— Nie, nie będę jej przekonywał.
Znów przerwa.
— Bo dom należy do niej.
Katarzyna dalej układała naczynia. Nie podsłuchiwała celowo. Wystarczyło jej, że kilka godzin po kłótni Marek nadal trzymał się tego samego stanowiska.
Tydzień później napisała do niej Magdalena.
Samochód miał usterkę i znów potrzebowała pieniędzy.
Katarzyna odpisała jednym zdaniem:
„Nie. Sama zaplanuj swoje wydatki”.
Magdalena wysłała długą wiadomość o kłopotach, wzajemnej pomocy, rodzinnych więziach i narastających żalach. Katarzyna przeczytała ją do końca, a potem odłożyła telefon.
Nie zamierzała już niczego wyjaśniać.
Piotr dość szybko znalazł pokój w mieszkaniu, które dzielił z innym mężczyzną. Początkowo skarżył się Markowi na ciasnotę i niewygody, ale więcej nie wspomniał o przeprowadzce do ich domu.
Kolejna rodzinna uroczystość miała odbyć się we wrześniu.
Z przyzwyczajenia Halina zapytała Marka, o której wszyscy mają przyjechać do nich.
— U nas nie będzie przyjęcia — odpowiedział.
Po długiej dyskusji zdecydowano, że spotkanie odbędzie się u Magdaleny. Od razu ograniczyła liczbę gości, poprosiła każdego o przyniesienie jednej gotowej potrawy i ustaliła konkretną godzinę.
Katarzyna z Markiem przyjechali punktualnie. Przywieźli przekąskę, którą wcześniej uzgodnili z gospodynią.
Magdalena przez cały wieczór była nerwowa. Pilnowała dania głównego, przesuwała naczynia na stole, szukała talerzy i odpowiadała na pytania matki. Kiedy goście zaczęli wychodzić, w kuchni została ogromna sterta brudnych naczyń.
Halina wstała jako pierwsza.
— My już pojedziemy. Jest późno.
Magdalena spojrzała na matkę.
— Może pomożesz posprzątać?
— Bolą mnie plecy.
Piotr również szybko znalazł powód, żeby wyjść.
Katarzyna bez słowa założyła kurtkę. Magdalena odprowadziła ją do drzwi i niespodziewanie powiedziała:
— Teraz rozumiem, dlaczego po każdym spotkaniu byłaś wykończona.
— Dobrze, że zrozumiałaś.
— Ale mogłaś powiedzieć wcześniej.
— Mówiłam. Wtedy po prostu wygodniej było ci tego nie zauważać.
Kolejne spotkanie zorganizował Piotr. A właściwie zaprosił wszystkich do niewielkiej restauracji niedaleko swojego nowego miejsca zamieszkania. Wybrał lokal w rozsądnej cenie i od razu uprzedził, że każdy płaci za własne zamówienie.
Halina się oburzyła.
— Wcześniej tak nie było.
— Bo wcześniej Katarzyna gotowała i płaciła za większość rzeczy — odpowiedział Marek. — Teraz będzie inaczej.
Teściowa spojrzała na synową, lecz nic nie powiedziała.
Z czasem rodzinne spotkania zaczęły odbywać się znacznie rzadziej. Okazało się, że organizowanie większej grupy nie jest już tak przyjemne, gdy samemu trzeba kupić produkty, przygotować jedzenie, rozsadzić gości, a potem jeszcze umyć naczynia.
Halina przestała wymyślać powód do przyjęcia każdego miesiąca. Magdalena zapraszała wszystkich tylko przy naprawdę ważnych okazjach. Piotr wolał spotkania w restauracji albo w neutralnym miejscu.
Kiedy zniknęła stała pomoc Katarzyny, zniknął także dawny rozmach.
Nikt nie przygotowywał już kilku dań głównych. Stół nie uginał się od dziesiątek przekąsek. Krewni musieli wcześniej ustalać, kto co przyniesie i nagle odkryli, że nawet zwykłe rodzinne spotkanie wymaga pieniędzy, czasu oraz wysiłku.
Pewnego dnia Marek wrócił od matki i powiedział:
— Mama uważa, że dawniej było lepiej.
— Dla niej bez wątpienia.
— Odpowiedziałem jej dokładnie to samo.
Katarzyna uśmiechnęła się i dalej układała zebrane jabłka w koszu.