— Kim jesteś? — wymamrotała kobieta. Ilya domyślił się, że to uliczna Cyganka.
– Iljusza – szepnął chłopiec, spoglądając spod rzęs na nieznajomą i przenosząc wzrok na stojącą obok trzyletnią dziewczynkę.
– A ja jestem Julia – powiedziała Cyganka. To jest Karina.
— Moja mama też miała na imię Julia. A ta dziewczynka to twoja córka?
— Nie do końca. Znalazłam ją. Teraz ją wychowuję.
— A dlaczego tu mieszkasz?
— Boję się wrócić do obozu. Baro obiecał mnie wychłostać za nieposłuszeństwo. A ty skąd się tu wziąłeś?
— Uciekłem z domu dziecka. Nie chcę już tam mieszkać. Nudzę się. Chcę mieć mamę i tatę.
Cyganka roześmiała się:
— Cóż, to kwestia szczęścia! Może gdybyś nie uciekł, szybciej by cię znaleźli?
Uparcie pokręcił głową.
Od tej chwili Ilja zamieszkał z ciotką Julią i czasami nawet nazywał ją „mamą”. Prawda, czasami Cyganka długo gdzieś się zatrzymywała i on z Kariną musieli długo na nią czekać w ciemnej piwnicy. Pewnego razu Julia nie wróciła.
– Gdzie ona się podziewa? – wyjrzał z piwnicy i zapytał z niedowierzaniem Ilja. – Minęły już trzy dni, a jej nadal nie ma.
Podszedł do skrzyni, w której przechowywano zapasy.
— Tutaj jest jedzenie tylko na tydzień, Karinka. Co będziemy robić dalej, jeśli nasza mama nie przyjdzie? Myślałem, że w końcu znalazłem swoją mamę, a ona po prostu zniknęła.
Pochylił głowę i chciał się rozpłakać, ale dziewczynka podbiegła do niego, objęła go i szepnęła:
— Nie bój się, mój braciszku! Wszystko będzie dobrze.
Każdego dnia Ilja podbiegał do wyjścia i wyglądał przez wąską szczelinę drzwi, ale Yulia nie pojawiała się.
— Ona nas porzuciła — powiedział smutno do Karinki i opadł na materac leżący na zimnej podłodze. – Dobrze, że jest lato, bo inaczej na pewno byśmy zamarzli.
Cicho zapłakał, wspominając życie z babcią, i zasnął.
Obudziło go czyjeś dotknięcie. Ktoś delikatnie lizał jego policzek. Ilja otworzył oczy i zobaczył przed sobą… białego psa.
– Skąd jesteś? – uśmiechnął się do psa chłopiec. – A gdzie jest twój właściciel?
Karina siedziała naprzeciwko w kącie i wesoło się śmiała na widok puszystego zwierzątka.
— Na pewno należysz do kogoś — pogłaskał i przytulił zwierzę, po czym nieco się uspokoił. Rozejrzał się. Mama Julia nadal się nie pojawiała.
Później nowy gość poprosił Ilję o trochę suchego makaronu. Chłopiec nie mógł nie podzielić się z psem prowiantem. Pies patrzył zbyt żałośnie na jedzące dzieci.
— Pewnie jednak się zgubiłeś. Masz nawet obrożę — powiedział Ilja, głaszcząc psa po pysku. – Przyjaciel w nieszczęściu. Cóż, nazwiemy cię Śnieżkiem, skoro jesteś cały biały. Tylko jedzenie będziemy oszczędzać. Zostało nam go bardzo mało. Jesz przecież niewiele?
Pies merdał ogonem i radośnie zaszczekał w odpowiedzi.
– Świetnie! Podaj łapę.
Ilya był bardzo zaskoczony, gdy Śnieżek wyciągnął do niego swoją puszystą łapę.
– Więc jesteś jeszcze tresowany? – oczy chłopca stały się bardzo duże ze zdziwienia. Karina roześmiała się.
Minęło kilka dni. Czasami dzieci wychodziły i bawiły się na podwórku na placu zabaw. Starali się schodzić do piwnicy, gdy nikt nie widział, bo inaczej na pewno by ich zauważono i wezwano służby. Ilja nie miał ochoty znów trafić do domu dziecka i wysłuchiwać surowej reprymendy wychowawców.
Pewnego dnia chłopiec ze zdziwieniem odkrył, że nie ma już jedzenia.
„Co teraz zrobimy?” – zapytał ze smutkiem, patrząc na Karinę i głaszcząc Śnieżka. Pies merdał ogonem i natychmiast zniknął za drzwiami. Nie było go przez cały dzień.
„To znaczy, że nas zostawił” – westchnął smutno Ilja, po raz kolejny wyglądając z piwnicy. „I czeka nas głód…”.
Karina nie prosiła dziś o spacer. Co chwilę zaglądała do miski i płakała: „Chcę jeść!”. Dzieci zasnęły wcześnie wieczorem głodne. Rano Ilja obudził się z powodu dziwnego dźwięku. Ktoś stał obok i często oddychał. Chłopiec otworzył oczy. Przed nim na materacu leżał kawałek kiełbasy, a Śnieżek uważnie go obserwował.
„Karinka!” – radośnie zawołał Ilya do dziewczynki. Ta podniosła się. „Karinka, Śnieżek przyniósł nam kiełbasę!”.
Chłopiec z wdzięcznością pogłaskał psa i odłamał wszystkim po równo kiełbaski.
„Jesteś naszym żywicielem!” – Ilya przytulił psa do siebie i wyjął coś z kieszeni.
— To dla ciebie — uśmiechnął się chłopiec, zawieszając mu na szyi pamiątkowy brelok. — Może się przyda.
W ciągu dnia Śnieżek znowu gdzieś zniknął. Dzieci zostały same.
— Aha! To ten kradnie mi kiełbasę! — rozległ się głośny krzyk z targu spożywczego. — Hej, Ivan! Trzymaj białego psa!
Zwierzę rzuciło się do ucieczki. W zębach nieszczęśnika trzęsła się skradziona kiełbasa mleczna. Za psem biegł siedemnastoletni chłopak. Jeszcze chwilę i dogoniłby czworonoga, ale ten, widząc wąską szczelinę w jakimś budynku, zdążył ukryć się przed pościgiem.
— Dogoniłeś go? — zapytała syna sprzedawczyni z targu.
— Nie — odpowiedział, łapiąc oddech. — Wskoczył gdzieś, nie zauważyłem.