Poczułam, jak krew napływa mi do twarzy. Od wielu lat nikt nie powiedział mi nic podobnego.
— Ale mówię ci to nie tylko z tego powodu — dodał.
Mrugnęłam.
— Coś jeszcze?
Zawahał się.
— Ona nie tylko nagrywała cię na wideo. Śledziła mnie. Pojawiała się na kilku moich wydarzeniach, wysyłała listy. Moja ochrona zauważyła ją już w zeszłym miesiącu.
Żołądek mi się skurczył.
— Stalkerka?
— Potencjalnie.
— I myślałeś… że moja bliskość z tobą może…
— Tak.
Wszystkie elementy układanki ułożyły się w całość.
Jej wściekłość.
Jej oskarżenia.
Jej obelgi.
Ta obsesja.
Nie byłam prawdziwym celem.
Byłam jedynie ofiarą uboczną.
Ethan potarł skroń.
— Nie chciałem, żebyś została wciągnięta w coś niebezpiecznego. Ale teraz, kiedy widziałaś ją przy mnie… może uznać, że stanowisz zagrożenie.
Przez plecy przebiegł mi lodowaty dreszcz.
— Co zrobimy?
Spojrzał na mnie spokojnie i zdecydowanie.
— Ty i twoja córka potrzebujecie ochrony. I ja się o to zatroszczę.
Tego samego dnia linie lotnicze przeprowadziły nas przez prywatne wyjście, zwykle zarezerwowane dla VIP-ów. Czułam się nie na miejscu, tuląc Lily i idąc za miliarderem-dyrektorem generalnym w otoczeniu ochroniarzy. Na parkingu czekały czarne SUV-y.
Ethan zwrócił się do mnie:
— Najpierw musisz wiedzieć: nie masz żadnych kłopotów. Nie zrobiłaś nic złego. Ale nie mogę pozwolić ci wrócić do domu, dopóki nie ocenimy sytuacji.
Serce mi się ścisnęło.
— Mieszkam sama. Z córką. Jeśli ona jest niestabilna…
— Właśnie dlatego się wtrąciłem — powiedział stanowczo.
Posadził mnie w jednym z SUV-ów, a dwóch ochroniarzy usiadło z przodu. Lily spała na moim obojczyku, podczas gdy jechaliśmy autostradą.
— Dokąd jedziemy? — zapytałam.
— Do tymczasowego i bezpiecznego mieszkania, z którego WardTech korzysta dla pracowników przebywających w podróży służbowej. Zakwaterujemy cię tam na jakiś czas.
Patrzyłam przez okno, całkowicie oszołomiona. Byłam zwykłą kobietą – Emily Carter, 29 lat, pracownica biurowa – nagle wciągniętą w świat bezpieczeństwa korporacyjnego i zagrożeń ze strony osób ścigających miliarderów. Wszystko wydawało się nierealne.
Po przybyciu na miejsce spokój panujący w budynku nieco rozproszył moją panikę. Agent ochrony o imieniu Rowan podał mi formularz.
— To standardowa procedura — wyjaśnił. — Służy jedynie potwierdzeniu twoich danych kontaktowych na wypadek sytuacji awaryjnej.
Kiedy ją wypełniałam, Ethan stał przy drzwiach, sprawdzając aktualizacje na telefonie. Jego twarz stała się surowa.
— Już działa — powiedział.
Zamarłam.
— Jak to?
— Kobieta z tego lotu. Nazywa się Andrea Watkins. Ochrona zatrzymała ją, gdy próbowała opuścić lotnisko po starciu z policją. Twierdziła, że źle traktujesz córkę i że ja „zatuszowałem sprawę”. Wykorzystała twój wygląd, zmęczenie — wszystko, co mogła, by zniekształcić prawdę.
Zrobiło mi się niedobrze.
— Ludzie jej uwierzą.
Ethan spojrzał mi w oczy:
— Nie, jeśli najpierw wyjdzie na jaw prawda.
Podał mi tablet z oświadczeniem przygotowanym przez zespół PR WardTech:
Pasażerka nękała młodą matkę podczas dzisiejszego lotu i próbowała stworzyć fałszywą historię z udziałem dyrektora generalnego Ethana Warda. Służby bezpieczeństwa firmy interweniowały. Żadne dziecko nie było narażone na niebezpieczeństwo.
Mrugnęłam.
— To… to mnie chroni.
— Ponieważ zasługujesz na ochronę.
Moje oczy wypełniły się łzami. Przez długie lata nikt nie stanął po mojej stronie — ani były mąż, ani rodzice, ani nawet koledzy, którzy uważali mnie za „wiecznie zmęczoną mamę”.
Późnym wieczorem Ethan wrócił z dwoma filiżankami kawy.
— Muszę cię o coś zapytać — powiedział ostrożnie. — Chcesz, żebyśmy złożyli oficjalną skargę? Nie musisz decydować się od razu.
Spojrzałam na Lily, spokojnie śpiącą na łóżku.
— Jeśli istnieje szansa, że ta kobieta znów nas znajdzie… tak.
Skinął głową:
— W takim razie doprowadzimy to do końca.
Przez następny tydzień zespół prawników WardTech współpracował z policją. Andrea została aresztowana za prześladowanie, stalking i utrudnianie pracy stewardom. Ethan złożył zeznania. Stewardzi również.
W końcu sprawa okazała się stosunkowo prosta.
Ale wcale nie było łatwo znosić to, jak Ethan wciąż okazywał mi uwagę.
Jak pytał, jak sobie z tym wszystkim radzę.
Jak trzymał Lily na rękach, jakby robił to od zawsze.
Jak patrzył na mnie, jakbym nie była niewidzialna.
Pewnej nocy, kiedy chaos w końcu ucichł, powiedział cicho:
— Emily… jeśli kiedykolwiek będziesz czegoś potrzebować — pomocy, wsparcia, a nawet po prostu chwili wytchnienia — jestem tu.
Po raz pierwszy od wielu lat naprawdę uwierzyłam, że ktoś miał to na myśli.