«Nie. Nie przyszedłem tu dla sprawy — przyznał Nathan, a jego głos był niski i przepełniony emocjami, które odzwierciedlały burzliwe uczucia Shirley. «Przyszedłem tu dla ciebie, Shirley. Wydaje mi się, że myślę o tobie bardziej, niż szef powinien myśleć o swoim pracowniku. W rzeczywistości nie mogę o tobie zapomnieć i wiem, że wciąż jesteś mężatką, ale twój mąż jest kłamcą, oszustem i obelżywym palantem.
„Tak jak wszyscy inni mężczyźni” — odpowiedziała Shirley.
«Nie wszyscy mężczyźni są tacy. Palce Nathana delikatnie ścisnęły jej podbródek, odchylając jej twarz tak, że napotkała jego spojrzenie. «Ja taki nie jestem. Nigdy nie zaryzykowałbym utraty czegoś tak cennego jak to, co do ciebie czuję.
Złapała oddech na jego słowa, czując mieszankę zaskoczenia i głębokiego, rezonującego ciepła. Spojrzenie Nathana było spokojne i szczere. Bezbronność jego wyznania i szczerość w jego oczach zburzyły ostatnią obronę Shirley. Chciała mu uwierzyć, pozwolić sobie na tę odrobinę szczęścia pośród chaosu jej życia.
Przycisnęli się do siebie, dystans się zmniejszył, ich oddechy się wymieszały, pocałunek był bliski, ale nagłe pukanie do drzwi zmusiło ich do rozdzielenia rąk. Przerwana rozmowa była ostrym przypomnieniem świata poza ich bańką szalejących emocji.
Serce Shirley przyspieszyło, a emocje ją przytłoczyły. Obecność Nathana, jego wyznanie było obietnicą czegoś więcej, czegoś prawdziwego pośród wraku jej zaufania. Wszystko rozsypało się, gdy rozpoznała, kto czeka na nią w drzwiach.
Brody stał w słabo oświetlonym korytarzu, jego postawa była chwiejna, a oczy szkliste — wyraźny znak, że pił. Wzbudził w niej gniew, co stanowiło wyraźny kontrast do czułej chwili, którą właśnie dzieliła z Nathanem.
«Czego chcesz, Brody? — zażądała, jej głos był szorstki i przecinał napięcie jak nóż.
«Potrzebuję cię, Shirley — wyszeptał Brody, a jego słowa zawisły w powietrzu, przepełnione rozpaczą. «Nie mam dokąd pójść. Williams — twój nowy szef — zwolnił mnie. Jest wyraźnie zazdrosny i czuje się zagrożony. Moja kariera… to koniec.»
Jego próba współczucia tylko podsyciła wściekłość Shirley. Nie mogła uwierzyć, że w ogóle miał czelność się tu pojawić.
«Położyłeś się do łóżka, Brody. Teraz się w nim połóż — mruknęła, próbując zamknąć drzwi, ale Brody stawiał opór, wciskając się w jej przestrzeń.
«Proszę, Shirley. Po prostu… potrzebuję pocieszenia — jęknął, niezdarnie próbując się do niej przytulić. «Tak bardzo za tobą tęskniłem, kochanie.
«Nie. Nie dotykaj. Nie dotykaj mnie — syczała, próbując go odepchnąć, ale Brody był wytrwały, przyciskając ją do ściany w sposób, który był zarówno desperacki, jak i agresywny.
Sytuacja szybko się zaostrzała. Pijackie błagania Brody’ego zagłuszyły protesty Shirley, gdy nagle drzwi otworzyły się jeszcze szerzej. Stanął w nich Nathan, którego obecność była niczym latarnia morska w mrocznym chaosie chwili.
«Shirley, potrzebujesz pomocy? Głos Nathana był spokojny, ale dało się w nim wyczuć troskę.
Ulga, jaką Shirley poczuła na widok Nathana, była natychmiastowa, niczym koło ratunkowe rzucone jej w środku burzy. Brodie, wyczuwając zmianę dynamiki, wyprostował się lekko, a jego pijackie zamroczenie ustąpiło na tyle, że zdał sobie sprawę z zagrożenia, jakie Nathan stanowił dla jego obecnych zamiarów.
«Co on tu robi, Shirley? — syknął Brody, wskazując oskarżycielsko na Nathana, a jego oczy zwęziły się z podejrzliwości i zazdrości. «Próbujesz odebrać mi żonę?
«Ona nie należy do ciebie. Odpowiedź Nathana była spokojna, ale stanowcza.
«Ja posiadam jej serce — odparł Brody z uśmiechem. «Jesteśmy małżeństwem od… dziesięciu lub siedmiu lat, w każdym razie to szmat czasu, a ona wciąż mnie kocha.
Shirley opadła szczęka. Próbowała znaleźć słowa, by wyrazić jak okrucieństwo Brody’ego zniszczyło jej miłość do niego, ale Nathan odezwał się pierwszy. Wystąpił naprzód, stając między nią a Brodym.
«Ona już cię nie kocha. Ty ją tylko ranisz. Tylko do tego jesteś zdolny, Brody — powiedział Nathan.
«To kłamstwo! — odpowiedział Brody, a jego głos nabrał gniewnego tonu. «Codziennie do mnie dzwoni i błaga, żebym do niej wrócił. Prawda, Shirley?
„To nieprawda!” zaprotestowała Shirley, ale Nathan już się odwrócił, a jego wyraz twarzy był nieczytelny.
Serce waliło mi jak bęben, gdy patrzyłam jak Nathan odchodzi i wiedziałam, że muszę go powstrzymać. Sięgnęłam po kurtkę i zaczęłam go gonić, ale Brody znów mnie złapał. Jego oddech pachniał stęchłym alkoholem, a on pochylił się w moją stronę z błyszczącymi oczami, jakby właśnie wygrał wielką bitwę.
„Chodź tu, kochanie, chodź…” — zaczął, ale Shirley go odepchnęła.
«Nie jestem twoim dzieckiem! I jeśli jeszcze raz mnie dotkniesz, złożę na policji doniesienie o molestowaniu!» krzyknęła Shirley.
Zanim Brody zdążył odpowiedzieć, Shirley wybiegła na korytarz. Narzuciła na siebie płaszcz, mając nadzieję, że w jakiś sposób uda jej się dogonić Nathana i przekonać go do prawdy.