Wesela powinny łączyć rodziny, a nie je rozdzielać. Moje miało być idealne… dopóki moja teściowa nie zdecydowała, że pieniądze są ważniejsze niż miłość. Próbowała wyrzucić moich rodziców, ponieważ nie zapłacili za wesele. Ale rufa postawiła na swoim i konsekwencje były niezapomniane.
To był najszczęśliwszy dzień w moim życiu — moment, o którym marzy każda kobieta — przejście do ołtarza w białej sukni i poślubienie swojego księcia.
Daniel i ja staliśmy przed ołtarzem, trzymając się za ręce, otoczeni kryształowymi żyrandolami i wspaniałymi kompozycjami kwiatowymi krzyczącymi „pieniądze”. Ale wtedy moja teściowa Rosa postanowiła zmienić mój bajkowy dzień w koszmar.
Powinnam była zorientować się, że coś jest nie tak, gdy zobaczyłam wyraz twarzy Rosy podczas ceremonii. Podczas gdy wszyscy inni ocierali łzy szczęścia, gdy Daniel i ja wymienialiśmy przysięgi, ona siedziała jak słup w pierwszym rzędzie, z ustami zaciśniętymi w cienką linię.
Nawet gdy Daniel mnie pocałował, a goście zaczęli bić brawo, ona tylko klaskała leniwie, jakby oglądała mierny występ na jarmarku.
Widziałam to spojrzenie już wcześniej. To był ten sam wyraz twarzy, który przybrała, gdy ogłosiliśmy nasze zaręczyny i rozpoczęła dwudziestominutową tyradę o tym, że „niektórzy ludzie” myślą tylko o zdobyciu rodzinnej fortuny.
Subtelny brzęk metalu w krysztale przeszył stół. Rose wstała, uniosła wysoko kieliszek szampana, a jej idealnie pomalowane czerwone usta wygięły się w drapieżnym uśmiechu.
„Jeśli mogę prosić o uwagę, proszę”, rechotała soczyście, jej głos był słodki jak sztuczny słodzik. Pokój zamilkł, wszystkie oczy zwróciły się na nią, stojącą wysoko w designerskiej jedwabnej sukience z kwiatowym nadrukiem. „Chciałabym porozmawiać o tym, co dręczyło mnie przez cały wieczór.
Ręka Daniela zacisnęła się wokół mojej. „Mamo, co ty robisz? — wyszeptał, ale ona go nie usłyszała.
Jej jastrzębi wzrok przesunął się w stronę, gdzie siedzieli moi rodzice. „Wiesz, zastanawiam się, jak niektórzy ludzie mogą myśleć, że mogą tak po prostu pojawić się na ślubie, za który nie zapłacili ani grosza”.
Twarz mojej matki zbladła, a widelec ojca spadł z łoskotem na talerz.
„Mamo, wystarczy — głos Daniela stał się szorstki, ale Rosa się tym nie przejęła.
„Cóż, naprawdę, kiedy się nad tym zastanowić, czy to nie sprawiedliwe, że ci, którzy płacą za ślub, mogą decydować, kto zostanie? Wzięła wykwintny łyk szampana. „A skoro nasza rodzina pokryła wszystkie koszty, a inni nie mogli nawet nic włożyć… Myślę, że nadszedł czas, aby poprosić niektórych gości o opuszczenie sali.
Cisza, która nastąpiła po jej słowach była ogłuszająca. Poczułam, jak moja klatka piersiowa i gardło zaciskają się, a łzy grożą wypłynięciem. Ale zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć, mój ojciec zrobił coś zupełnie nieoczekiwanego.
„Wiesz co?” — wstał, poprawiając swój dobrze skrojony, ale lekko znoszony garnitur. „Masz rację, Rose. Zamierzamy wyjechać. Ale zanim to zrobimy, wybacz, ale mam jedną małą uwagę.
Rose machnęła wyzywająco ręką. „Oczywiście, że tak, Jim. Daj mi swój ostatni strzał”.
Złapałem spojrzenie matki. Nawet teraz uśmiechała się do mnie, bezgłośnie powtarzając słowa, które powtarzała mi tysiące razy w dzieciństwie: „Trzymaj się prosto, dziewczyno”.
Po drugiej stronie korytarza zauważyłam kilka przyjaciółek Rosy wymieniających niezręczne spojrzenia. Były to kobiety, które widziały, jak doprowadzała kelnerów do łez z powodu niewłaściwego wyboru wina i jak przypadkowo rozlała czerwone wino na białą sukienkę swojej rywalki.
Ale teraz było coś nowego.
Moje serce ścisnęło się, gdy patrzyłem na tę ścianę. Aby zrozumieć powagę tej chwili, trzeba wiedzieć, że Rosy tworzyła moje życie dopiero od dnia, w którym Daniel przywiózł mnie do domu.
Wciąż pamiętam jej pierwsze słowa skierowane do mnie: „Och, jak… miło. Nauczycielka w szkole publicznej? Daniel zawsze uwielbiał pomagać biednym. Ale ożenić się z jedną z nich…?”.
Daniel pochodził ze starej arystokracji, z rodzaju ludzi, których nazwiska widnieją na budynkach i w nazwach ulic. Mój ojciec naprawiał samochody, a matka pomagała dzieciom znaleźć kolejną ulubioną książkę w szkolnej bibliotece.
Żyliśmy wygodnie, ale zdecydowanie nie w takiej samej sytuacji finansowej jak kobieta, która właśnie publicznie upokorzyła moich rodziców.
Kiedy Daniel mi się oświadczył, Rosa przejęła wszystko. Całkowicie zignorowała wszystkie moje decyzje dotyczące ślubu, od wyboru miejsca po kolor serwetek.
„Kochanie,” powiedziała, oceniając mój wybór jakby był skażony, ”zostawmy to komuś z… doświadczeniem w eleganckich imprezach.”
Z radością nalegała nawet na pokrycie wszystkich wydatków, odrzucając oferty pomocy moich rodziców.
„Och, nie przejmuj się”, powiedziała z tym samym przygnębionym wyrazem twarzy. To i tak nie miałoby znaczenia. Chcę wielkiego ślubu dla mojego syna. Nie jakąś tanią, przeciętną ceremonię!”.
Ale teraz, widząc mojego ojca stojącego ze spokojną godnością, zdałem sobie sprawę, że coś się zmieni.
„Nigdy nie sądziłem, że to powiem — wyszeptał Daniel — ale nie mogę się doczekać, by zobaczyć, co zrobi twój ojciec.
Pamiętam, jak ściskał moją dłoń pierwszego dnia, kiedy poznałem Rose, szepcząc: „Pokocha cię, gdy tylko cię pozna”.
Tak bardzo starałem się zdobyć jej uznanie. Kursy gotowania, lekcje etykiety, nawet zmiany w sposobie ubierania się. Pewnego dnia podsłuchałam jej rozmowę przez telefon: „Przynajmniej stara się być lepszą osobą. Naprawdę, nie da się ukryć tego zapachu klasy średniej”.
Tej nocy Daniel znalazł mnie, gdy odkładałam rzeczy na miejsce. „Nie zniosę tego dłużej”, szlochałam. „Nie mogę się równać z twoim światem… z twoją matką.
Chwycił moją twarz, jego oczy były pełne determinacji. Ty jesteś moim światem. Wszystko inne to hałas”.
W miesiącach poprzedzających ślub, zachowanie Rosy stawało się coraz bardziej nieprzewidywalne.
„Zapomniała” poprosić moich rodziców o wieczór prób. Zaplanowała ostateczną przymiarkę sukni na ten sam dzień, co wieczór panieński, a potem była zaskoczona, gdy wybrałam wieczór panieński.
„Cóż”, prychnęła, ”mam nadzieję, że sukienka będzie pasować. Chociaż przy takiej ilości słodyczy na wieczorze panieńskim…”.
Daniel w końcu odezwał się do niej, gdy próbowała anulować zaproszenie na ślub mojej koleżanki ze studiów. „Ona jest higienistką dentystyczną, Daniel — powiedziała Rosy z oburzeniem. „Co pomyślą Vandermeerowie?”
„Nie obchodzi mnie, co pomyślą — odparł Daniel. „A jeśli nas nie popierasz, to też nie musisz przychodzić.
To uciszyło ją na tydzień, a przygotowania do ślubu trwały dalej.
Teraz wracamy do ślubu….
Tata podniósł swój kieliszek, jego oczy spotkały się z moimi, a ja poczułam, że w gardle rośnie mi kamień. „Pierwsza rzecz, o której myślę, Katie. Twoja mama i ja zawsze uczyliśmy cię, że wartość mężczyzny nie jest mierzona jego kontem bankowym, ale jego sercem”.
Wyciągnął z kieszeni małą kopertę. „Zamierzaliśmy poczekać do ślubu, ale w świetle obecnej sytuacji, to idealny moment.
Wstrzymałam oddech, gdy wyciągnął klucz i złożony dokument.
„Widzisz, Rosy, podczas gdy ty byłaś zajęta organizacją tego uroczego przyjęcia, Susan i ja planowaliśmy przyszłość Katie i Daniela. Oszczędzaliśmy pieniądze od dnia narodzin Katie. Dodatkowe zmiany w warsztacie, Sue pracowała latem, starannie oszczędzaliśmy każdą monetę. A dziś dajemy im DEED na ich pierwszy dom”.
Pokój eksplodował okrzykami i szeptami. Szklanka Rose trzęsła się w jej rękach.
„Do domu?” — wyszeptałem, łzy w końcu zaczęły płynąć. „Tato, nie…”
„Wróciliśmy — powiedziała mama, wstając obok taty, a jej głos brzmiał mocniej niż kiedykolwiek. „Na każdych urodzinach, kiedy zadawałeś pytanie, dlaczego nie stać nas na drogie przyjęcia, jakie mają twoi przyjaciele? Oto dlaczego. W każde Boże Narodzenie, kiedy dawaliśmy ci książki zamiast najnowszych gadżetów? Oto dlaczego.”
Głos taty drżał, gdy kontynuował. „Kiedy miałeś pięć lat, narysowałeś swój wymarzony dom. Trzy sypialnie, duże podwórko i drzewo nadające się na huśtawkę. Zachowaliśmy ten rysunek przez te wszystkie lata”. Wyciągnął z portfela zużyty, złożony papier. „Znaleźliśmy taki dom.
Daniel podszedł do mnie i objął mnie ramieniem. „Proszę pana, nie wiem, co powiedzieć…”
Tata włożył klucz w nasze ręce. „Powiedz, że zbudujesz tam piękne życie. To wszystko, czego kiedykolwiek chcieliśmy”.
Spojrzałam na mamę, przypominając sobie, jak wracałam do domu zapłakana po kolejnej kąśliwej uwadze Rose. Zawsze tuliła mnie do siebie i mówiła: „Pewnego dnia zobaczy to, co zawsze wiedziałyśmy… że jesteś warta więcej niż wszystkie jej wymyślne przyjęcia”.
Twarz Rosy zrobiła się czerwona jak płomień. „Dom?” — Jąkając się, wymamrotała. „W jakiej okolicy? Pewnie nie w pobliżu…
„Właściwie — przerwała mama — mieszka trzy domy dalej od klubu. Znamy Hendersonów — wspaniałą parę. Sprzedali nam go za bardzo rozsądną cenę. Powiedzieli, że wolą mieć dobrych sąsiadów niż wysoką cenę”.
Z trudem powstrzymałem śmiech. Hendersonowie byli tą samą parą, której Rosie od lat starała się zaimponować, marząc o dostaniu się do zarządu klubu.
„To nie wszystko — odezwał się głęboki głos z tylnego rzędu.
Philip, ojciec Daniela, wyszedł z cienia. Nawet nie wiedziałem, że tu jest. On i Rosa rozwiedli się lata temu, a ona surowo zabroniła mu być na ślubie.
Rosa wykrzywiła twarz. „Co ty tu robisz?”
„Patrzę, jak karma cię dogania, kochanie. Uśmiechnął się, ale w jego oczach była stal. „Jest jeszcze coś, o czym powinnaś wiedzieć. Pierwotna umowa zakładała, że ja pokryję wszystkie koszty ślubu, a Jim i Susan zajmą się przyszłością Kathy i Daniela. Ale Rosa zgarniała moje datki… ponieważ od dwóch dekad żyje z moich alimentów”.
Twarz Rosy zrobiła się purpurowa, co okropnie nie pasowało do jej sukienki. „Ty… ty…”
„Jestem, jestem!” — Philip powiedział kpiąco. „Może już czas, żebyś odeszła, Rose? Czy nie tego chciałaś dla innych?
Stała przez kilka sekund, jej usta otwierały się i zamykały jak ryba na suchym lądzie, po czym chwyciła swoją designerską torbę i popędziła w stronę wyjścia. Ciężkie drzwi zatrzasnęły się za nią z satysfakcjonującym hukiem.
W ciszy, która po tym nastąpiła, ktoś zaczął powoli klaskać. Potem dołączyła kolejna osoba. I kolejna. Wkrótce cała sala wypełniła się oklaskami i wiwatami.
Przytuliłam mocno rodziców, łzy płynęły mi swobodnie. „Tak bardzo was kocham.
Mama pocałowała mnie w policzek. „Kochamy cię jeszcze bardziej, kochanie. Zawsze będziemy.”
„Cóż — uśmiechnął się Daniel, obejmując mnie w talii — wygląda na to, że teraz nie musimy szukać domu na nasz miesiąc miodowy.
Reszta wieczoru była idealna, wypełniona tańcem, śmiechem i miłością. A co najlepsze? Ludzie, którzy naprawdę się liczyli, byli dokładnie tam, gdzie ich miejsce.
Reszta wieczoru była jak z bajki. Nawet puste miejsce Rosy lśniło przyjemnością karmy. Jej na wpół opróżniony kieliszek do szampana został zapomniany, a na ustach widniała idealna szminka, ślad po jej ostatnich chwilach władzy społecznej.
„Kuzynka Daniela, Miranda, powiedziała poufnie, gdy kroiliśmy tort: — Ciotka Rose mówi wszystkim, że sama zorganizowała to wesele. Na spotkaniu klubu ogrodniczego w zeszłym tygodniu mówiła o sobie jako o „jedynym sponsorze”. Myślę, że to już koniec tej historii”.
„Tak samo jak jej kalendarz towarzyski” — dodała ciotka Daniela Amy ze złośliwym uśmiechem. „Jutro spotyka się stowarzyszenie kobiet. Nie mogę się doczekać, kiedy to wyjaśni.
Taniec był w pełnym rozkwicie, kiedy zauważyłam Daniela prowadzącego intensywną rozmowę z ojcem. Phillip przetarł oczy i mocno przytulił syna.
„Przepraszam, że nie chroniłem cię przed nią bardziej. Myślałem, że lepiej będzie zachować spokój, ale myliłem się. Tak bardzo się myliłem — powiedział Phillip.
„Tato, jesteś tu teraz. To się liczy”.
Gdy wychodziliśmy z recepcji, Phillip mnie zatrzymał. „Czy wiesz, jakie jest najlepsze miejsce, Katie?
Potrząsnęłam głową.
Uśmiechnął się, patrząc na puste krzesło Rose. „Dobrze żyć. A dzięki twoim rodzicom, ty i Daniel macie fantastyczny start”.
