Taka sprawność bojowa miała jednak straszliwą cenę. Straty rosły tak szybko, że pułk trzeba było nieustannie uzupełniać kolejnymi ochotnikami sprowadzanymi z Chorwacji.
W 1942 roku niemieckie natarcie zaczęło przesuwać się w stronę Wołgi. Razem z innymi częściami Wehrmachtu ku Stalingradowi podążał także 369. chorwacki pułk.
Do tego czasu jednostka miała już za sobą wiele krwawych walk i kilkakrotnie odtwarzała swój stan osobowy. Pomimo strat nadal uchodziła za zdolną do działań bojowych i brała udział w ofensywie na południowym odcinku frontu.
Wiosną i latem 1942 roku Chorwatów wielokrotnie wymieniano w niemieckich komunikatach jako oddział, który szczególnie się wyróżnił. Dla kierownictwa NDH stało się to wygodnym pretekstem do szerokiej kampanii propagandowej.
Kiedy rozpoczęła się bitwa o Stalingrad, chorwacki pułk znalazł się w samym środku jednego z największych i najkrwawszych starć w historii świata.
Walki uliczne miały niewyobrażalnie okrutny charakter. Niemal każdy budynek zamieniał się w osobny punkt oporu, a kontrola nad jednym kwartałem mogła w ciągu dnia kilkakrotnie przechodzić z rąk do rąk.
Oddziały ponosiły ogromne straty od artylerii, nalotów, snajperów i walki wręcz. W takich warunkach nawet doświadczone jednostki stopniowo traciły możliwość prowadzenia pełnowartościowych działań.
Chorwacki pułk nie był wyjątkiem. Jesienią 1942 roku jego liczebność wyraźnie stopniała. Ci, którzy pozostali, nadal jednak uczestniczyli w najcięższych operacjach prowadzonych wewnątrz miasta.
Jesienią 1942 roku na front przybył Antoni Pawelić. Spotkał się z żołnierzami, wręczył odznaczenia i wygłosił przemówienia o obowiązku, honorze oraz wierności sojuszniczym zobowiązaniom.
Dla wielu wojskowych ta wizyta była ważnym wsparciem moralnym. Kierownictwo NDH próbowało pokazać, że państwo jest dumne ze swoich żołnierzy i traktuje ich udział w wojnie jako historyczną misję.
Jednak już po kilku miesiącach stało się jasne, że położenie niemieckich wojsk pod Stalingradem pogarsza się w zawrotnym tempie.
Po rozpoczęciu sowieckiej operacji „Uran” niemiecka 6. Armia znalazła się w okrążeniu. Razem z nią w stalingradzkim kotle pozostały również oddziały chorwackie.
Zaopatrzenie niemal ustało. Brakowało amunicji, żywności, lekarstw i ciepłej zimowej odzieży. Żołnierze cierpieli z powodu mrozu, chorób, głodu i niekończących się walk.
Dowódcy rozumieli, że szanse na ocalenie z każdym dniem są coraz mniejsze. Mimo to większość oddziałów nadal utrzymywała pozycje tak długo, jak tylko było to możliwe.
Do stycznia 1943 roku z pułku pozostały jedynie niewielkie grupy skrajnie wyczerpanych żołnierzy. Wielu było rannych, odmrożonych albo znajdowało się na granicy fizycznej wytrzymałości.
Wraz ze zmniejszaniem się stanu osobowego stawało się oczywiste, że historia tej formacji zbliża się do końca. Ostatnie próby zorganizowanego oporu nie mogły już odmienić ogólnego wyniku bitwy.
Pod koniec stycznia z okrążenia udało się wywieźć tylko niewielką liczbę rannych wojskowych. Dla większości tych, którzy wyruszyli na front wschodni, droga zakończyła się pośród ruin Stalingradu.
Według różnych informacji spośród wielu tysięcy ochotników, którzy przewinęli się przez pułk w czasie jego istnienia, tylko nieliczni uniknęli śmierci w stalingradzkim kotle. Część ewakuowano samolotami, część dostała się do niewoli, a wielu na zawsze pozostało w wykazach zaginionych.
Właśnie dlatego los 369. pułku często określa się jako jeden z najtragiczniejszych epizodów udziału chorwackich ochotników w II wojnie światowej.
Historia chorwackiego pułku pokazuje, jak niebezpieczne może być połączenie ideologii, propagandy i bezwarunkowej wierności politycznym przywódcom. Tysiące młodych ludzi ruszyło na front z nadzieją, że staną się bohaterami swojej epoki, lecz ostatecznie zostali wciągnięci w jedną z najstraszniejszych katastrof XX wieku.
Rzeczywiście wykazywali wytrwałość, dyscyplinę i osobistą odwagę. Te cechy zostały jednak wykorzystane w interesie cudzej wojny i cudzych celów politycznych.
Los 369. chorwackiego pułku przypomina, że sama odwaga nie czyni jeszcze wybranej drogi słuszną. Czasem nawet najdzielniejsi żołnierze stają się ofiarami decyzji polityków, którzy znajdują się daleko od linii frontu.
Dziś historia chorwackich ochotników pod Stalingradem jest przez historyków traktowana jako jeden z najbardziej wyrazistych przykładów udziału zagranicznych sojuszników Niemiec w wojnie przeciwko Związkowi Radzieckiemu. Ich droga zaczęła się od entuzjazmu, wielkich obietnic i wiary w zwycięstwo, a skończyła w jednym z najbardziej krwawych starć w dziejach świata.
Pamięć o tych wydarzeniach ma znaczenie nie tylko jako część wojennej kroniki. Jest również ostrzeżeniem przed tym, do czego mogą doprowadzić polityczny radykalizm, kult przywódcy i ślepa wiara w ideologiczne hasła.