Stała pośrodku holu z wyrazem twarzy mężczyzny, który już świętował zwycięstwo, mimo że zawody jeszcze się nie rozpoczęły. Cekiny na jej pięknej sukience błyszczały z każdym ruchem, a wokół niej stał tłum przyjaciół przypominających królewską świtę.
Zanim zdążyłem dotrzeć do stołu z przekąskami, podeszła prosto do mnie.
A jej gang ruszył za nią.
Chciałem pozostać niezauważony.
Brielle w sposób demonstracyjny zbadała mnie od stóp do głów na oczach moich kolegów z ostatniej klasy.
„O mój Boże,“ powiedział głośno. „Czy dobroczynność straciła kurtynę?“
Jej przyjaciele śmiali się posłusznie.
Próbowałem ją ominąć. Mocniej chwyciłem małą torbę, którą pożyczyła mi mama.
Brielle zrobiła jednak krok w tym samym kierunku.
Pochyliła głowę, jakby patrzyła na jakiś dziwny eksponat.
„Czekaj, nie“ kontynuowano teatralnie. „Wyglądasz jak księżniczka wysypiska śmieci!“
Tym razem śmiech rozprzestrzenił się znacznie dalej.
Poczułem, jak ciepło unosi się do moich policzków.
„Czy dobroczynność straciła kurtynę?“
Podniosłem brodę i powtórzyłem sobie tylko jedną rzecz:
Jeden taniec.
Tylko jeden taniec dla babci Ruth.
Potem Brielle pochyliła się bliżej.
Tak blisko, że poczułem zapach jej perfum.
Ale mówiła na tyle głośno, że wszyscy wokół mogli ją usłyszeć.
„Albo niezupełnie,“ uśmiechnął się. „Wyglądasz bardziej jak duch własnej babci.“
Kolejna fala śmiechu odbiła się od ścian sali.
I coś we mnie boleśnie się chwyciło.
Nie odpowiedziałem.
Po prostu obszedłem ją i udałem się na skraj parkietu, gdzie światła zamieniły się w przyćmione niebieskie odcienie.
Brielle pochyliła się jeszcze bliżej.
Chciałem uciec.
Zadzwoń do mamy.
Prosząc ją, żeby przyszła po mnie natychmiast przed następną upokarzającą uwagą.
Ale za każdym razem, gdy zaczynałam myśleć o wyjeździe, przychodziła mi na myśl babcia Ruth.
Jej zmęczony, miły głos.
„Obiecaj mi, że zatańczysz w nich jeszcze raz.“
I tak wszedłem na podłogę sam.
Zagrał powolną piosenkę.
Coś starszego, co większość uczniów prawdopodobnie by pominęła.
Powoli kołysałem się do rytmu i zamknąłem oczy.
Wyobrażałam sobie moją babcię.
Perłowe guziki przy jej dekolcie.
Jej dłonie wygładzają satynę.
Uśmiech, który pojawiał się na jej twarzy za każdym razem, gdy opowiadała o dziadku stojącym pod światłem na ganku.
Chciałem uciec.
Ale nie byłem na balu ani przez krótką minutę.
Byłem w kuchni mojej babci.
Piła słabą herbatę.
I słuchała swojego cichego nucenia.
Kiedy otworzyłem oczy, zauważyłem Austina.
Obserwował mnie z drugiego końca korytarza.
Nie uśmiechnąłem się.
Ale on nawet się nie śmiał.
Jego szczęka była napięta.
Brielle był zawieszony za ramię i opierał się na ramieniu, ale jego wzrok należał do mnie.
Było spokojnie.
Uważny.
I dziwnie poważne.
W końcu najpierw odwróciłem wzrok.
Nie rozumiałem, co próbował mi powiedzieć.
Niektórzy uczniowie się ze mnie śmiali.
Ale nagle prawie mnie to nie obchodziło.
Zauważyłem wygląd Austina.
Kiedy piosenka się skończyła, przeniosłem się na ścianę korytarza.
Chciałem na chwilę zniknąć z pola widzenia.
Wtedy znów usłyszałem głos Brielli.
Tym razem brzmiał jeszcze pewniej.
Stała z przyjaciółmi przy trybunach.
„Prawdopodobnie jest jasne, że Austin dedykuje mi przemówienie króla balu maturalnego“ — stwierdził. „Komu jeszcze by to dał?“
Jedna z dziewczyn się roześmiała.
„Może dziewczyna z organizacji charytatywnej,“ zażartowała.
„Proszę,“ prychnęła Brielle. „Jest mu jej żal. Jak wszyscy inni. Ale współczucie nie jest listem miłosnym.“
Stałem zamrożony.
Na wpół ukryty za filarem.
Powoli wycofałem się do ściany.
Brielle kontynuowała.
Mówiła o tym, co Austin powinien powiedzieć podczas przemówienia.
Wyobrażała sobie koronę, której jeszcze nawet nie zdobyła.
Mówiła o nim tak, jakby był już jej własnością.
Oparłem plecy o chłodną betonową ścianę i zamknąłem oczy.
Nie potrzebowałem listu miłosnego.
Nie potrzebowałem współczucia.
Chciałem tylko spełnić obietnicę, którą złożyłem babci.
A potem idź do domu.
Głośniki trzaskały.
Głos DJ-a przemówił.
Wkrótce miały zostać ogłoszone Król i Królowa tegorocznego balu.
Mówiła o nim tak, jakby już o tym zadecydowano.
Próbowałem dyskretnie podejść do stołu treningowego.
Potrzebowałem chwili, żeby odetchnąć.
Musiałem zdecydować, czy zostanę, czy zadzwonię do mamy.
Ale Brielle znalazła mnie, zanim wypiłem.
„Emma, kochanie“ zaczęła słodkim głosem i stanęła obok mnie. „Nie potrzebujesz podwózki do domu? Zanim ktoś pomyli cię z szatnią?“
Jej przyjaciele zakryli usta, tak że ich śmiech nie był tak słyszalny.
Brielle znów mnie znalazła.
Chwyciłem plastikowy kubek tak mocno, że jego krawędź się zdeformowała.
Oczy mi się poparzyły.
Ale nie chciałem płakać przy niej.
„Ta sukienka należała do mojej babci“ – powiedziałam cicho. „Chciała, żebym zabrał ich na bal maturalny. Jestem tu, bo jej obiecałem.“
Brielle przechyliła głowę.
Zbadała mnie tak, jakby znalazła plamę na podeszwie buta.
„To słodka historia“ – powiedział chłodno. „Ale nikogo to nie obchodzi.“
W tym momencie przechodził obok nadzorowany nauczyciel.
A Brielle natychmiast się przemieniła.