Rodionowa, zależy mi, aby do klienta pojechała osoba, której mogę w pełni zaufać. Komu, jak nie tobie, mogę powierzyć to zadanie? — spytał szef, uważnie patrząc na młodą pracownicę.
— Jak pan rozkaże, Siergiej Semionowiczu. Nie mam nic przeciwko — uśmiechnęła się Ania, kiwając głową.
Większość współpracowników unikała delegacji, wolała zostać w biurze, ale Ania była inna. Zawsze podchodziła do wszystkiego z optymizmem, bez wahania przyjmowała każde zadanie i nigdy nie narzekała. „Ruch to życie”, powtarzała, gdy wysyłano ją do klienta. Choć nie była kurierem, w takiej prośbie szefa nie widziała trudności. A dodatkowa premia za wyjazdy? Czemu odmawiać?
— Jakże naiwna… Myśli, że w ten sposób wspnie się po szczeblach kariery? — szepcili między sobą koledzy, rzucając wymowne spojrzenia.
Nie kryli rozmów, podnosili głos, by każdy mógł słyszeć. Ale Ania nie słuchała. To ich sprawa. O awansie przez bieganinę z zadaniami nie marzyła. Jeśli miałby przyjść, to tylko za zasługi i udowodnione kompetencje.
— Będzie jej w życiu ciężko, taka ufna jak dmuchawiec — dodawali.
Ania na chwilę stanęła, chciała się odwrócić i odpowiedzieć, ale zmieniła zdanie. Po co robić sceny z powodu drobiazgów? Niech myślą, co chcą. Jej charakter to ich problem. Czuła spokój z samą sobą i swoim życiem. Jej łagodność i ustępliwość pomagały w łatwym nawiązywaniu kontaktów i unikaniu konfliktów, ale nie oznaczało to słabości. W razie potrzeby potrafiła się postawić. A na plotki nie zwracała uwagi.
Po zakończeniu spraw u klienta, Ania weszła do cukierni, kupiła ulubione eklerki teściowej i ruszyła w stronę jej domu. Nie uprzedzała o wizycie — chciała zrobić niespodziankę. Była pewna, że Alła Dmitrijewna ucieszy się. Ich relacje były ciepłe i pełne zaufania. Gdy Igor po raz pierwszy przedstawił matce swoją wybrankę, ta od razu przyjęła Anię jak rodzinę. Prezenty, troska, wsparcie w rodzinnych sporach — teściowa zawsze stała po jej stronie. Nawet zaprzyjaźniła się z rodzicami Ani. Taką teściową można było tylko podziwiać. Ania wiedziała, że może z nią rozmawiać o wszystkim, nawet o najskrytszych sprawach. Oczywiście matki nie zastąpi, ale Alła Dmitrijewna stała się dla niej bliską osobą.
Kupując słodkości, Ania napisała mężowi, że się spóźni, i poszła znajomą ulicą. Dom teściowej był stary, solidny, wybudowany przez jej rodziców, na cichej uliczce. Kobieta wielokrotnie proponowała młodym przeprowadzkę, ale Ania wahała się — z przedmieścia trudno do pracy dojechać. Marzyli o własnym domu bliżej centrum lub na przedmieściach, gdzie powietrze czyste. Ale to przyszłość. Teraz liczyło się docenienie tego, co mają. Dobry dom wymaga sporych środków, a oni jeszcze ich nie zgromadzili.
Brama była otwarta, podobnie jak drzwi wejściowe. Z kuchni dobiegał apetyczny zapach świeżych wypieków. Pewnie teściowa przewietrzała dom. Albo może miała gości? Ania weszła cicho i natychmiast usłyszała przytłumione głosy.
— Nie zbiorę wkrótce pieniędzy na operację. Nie chcę, aby młodzi wchodzili w długi. Niech żyją swoim życiem, a ja sobie jakoś poradzę. Stanę w kolejce na płatną operację, zobaczymy, co będzie.
— Alłośka, jak możesz? Spróbujmy zebrać fundusze! Nie poddawaj się! Jesteś jeszcze młoda! Nie możesz patrzeć, jak wszystko się kończy!
— Co zrobić… Jak los zdecyduje, tak będzie. Ale chcę zdążyć załatwić sprawę spadku. Postanowiłam przepisać dom na Anię. Z Igorem wszystko w porządku, ale mężczyźni bywają niepewni. Sama wierzyłam, że spędzę życie z mężem, a on znalazł inną i wyrzucił mnie z dzieckiem na bruk. Pamiętasz, jak wtedy walczyłam o przetrwanie? Nie chcę, aby Ania przeżyła coś podobnego. Ma rodziców, którzy pomogą, ale chcę jej zostawić oparcie. Przekażę dom, rodzinne biżuterie. Gdy pojawi się dziecko, niech wie, że ma własny kąt, gdzie może się schronić. O syna jestem spokojna — poradzi sobie. Kobieta łatwo może zostać skrzywdzona. Wolę zabezpieczyć, by była chroniona.
Łzy napłynęły Ani do oczu. Serce ścisnęło się boleśnie. Zrozumiała, że teściowa jest chora, ukrywa diagnozę przed wszystkimi, a jednocześnie wciąż o nią dba. Nawet w tym momencie myśli, jak zapewnić jej stabilność, przyszłość, bezpieczeństwo. Ale po co sprzedawać dom i biżuterię, skoro można po prostu poprosić o pomoc? Dlaczego nie zamieszkać z nimi? Wspólnie znaleźliby rozwiązanie! W głowie szum, myśli się plątały. Nie pamiętała, jak opuściła dom, jak znalazła się za rogiem. Nie mogła wejść i udawać, że nic się nie stało. Każdy oddech był trudny, jakby klatkę piersiową ściskała stalowa obręcz. Nie znała jeszcze wagi choroby teściowej i nie chciała wcześniej straszyć Igora. Ale pozostawać w nieświadomości było nie do zniesienia.
Idąc wąską uliczką, nagle zobaczyła Elenę Borysownę — tę samą przyjaciółkę Alły Dmitrijewny, z którą rozmawiała w domu. Kobieta szła w stronę przystanku, pochylona, ciężko wzdychając, jakby dźwigała ciężar całego świata. Ania podeszła, nie kryjąc niepokoju, i poprosiła o prawdę. Elena Borysowna wahała się, lecz widząc szczerość w oczach dziewczyny, wyznała: diagnoza była ciężkim rakiem w zaawansowanym stadium, szanse niewielkie. Alła Dmitrijewna odmówiła chemii, nie chciała stać się cieniem samej siebie, nie chciała odbierać radości życia rodzinie, zwłaszcza teraz, gdy oczekiwali wnuka. „Mówiła, że chce odejść pięknie, póki jeszcze może się uśmiechać, póki jej ręce mogą piec ciasta, a głos głaskać wnuków, których nigdy nie pozna” — szepnęła Elena Borysowna, ocierając łzy. Ania stała, przyciskając do piersi pudełko eklerów, czując, jak coś w niej pęka i jednocześnie rozgorzała determinacja, potrzeba bycia silną.
Nazajutrz przyszła do teściowej wraz z Igorem. Drzwi te same, otwarte, pachniało wypiekami, Alła Dmitrijewna stała przy kuchni i śpiewała. Ania podeszła, objęła ją od tyłu mocno, długo i cicho powiedziała: — Wiemy wszystko. I jesteśmy razem. Żadnych darowizn. Tylko my i walka. Nie puścisz nas.