Ruszyli do centrum Jekaterynburga, do dobrej kliniki, w której Waleria sama kiedyś się leczyła. Lekarz szybko opanowuje sytuację: usuwa mleczny ząb, zakłada dren, daje zalecenia. Sawwa dostaje zabawkowy samochodzik i natychmiast zapomina o łzach.
Wychodząc z budynku, Waleria dostrzega obok ogromne centrum odnowy „Biała Perła”. Na szyldzie: basen, łaźnie, gabinety spa. I ten sam zapach, który tydzień wcześniej czuła od Tani.
— Losza, zostań z chłopcami. Pięć minut, tylko zapytam o ceny masażu, bo plecy mi wysiadają.
— Tylko szybko.
Waleria wchodzi do środka, w chłód i zapach olejków. Za recepcją uśmiecha się miła administratorka.
— Dzień dobry, była pani umówiona?
— Nie, chciałam tylko zapytać o ceny.
Zza szklanej ścianki, od strony kawiarni, dobiega głośny śmiech. Waleria odruchowo spogląda w tamtą stronę i zamiera. Przy stoliku siedzą trzy kobiety w białych szlafrokach. Jedna ma ręcznik na głowie, w dłoni koktajl, wszystkie śmieją się i żywo gestykulują.
Waleria podchodzi bliżej. Jedna z kobiet odwraca twarz — i to Tania. Ta sama „umęczona”, „zajechana robotą” Tania, teraz rozpromieniona po zabiegach, z nowym pierścionkiem na palcu.
— …No i mówię jej: „Oj, nie dam rady, plecy mnie bolą, te ciężkie pudła…” A one we wszystko wierzą. Święta naiwność. Każda moja sobota to teraz mały urlop. No a co? Jestem niby samotną matką, to chyba też mam prawo się regenerować!
Przed oczami Walerii ciemnieje. Cały świat jakby pęka. Wszystkie miesiące poświęcenia, litości i nieprzespanych nocy z bratankami — wszystko na darmo. A Tania śmieje się z niej przyjaciółkom prosto w twarz.
— Dobrze się pani czuje? — pyta recepcjonistka.
Waleria odpowiada krótko:
— Bardzo dobrze. Naprawdę świetnie.
Wychodzi. Aleksiej pyta od razu:
— I co, ceny wysokie?
— Tak. Kompletnie nas na to nie stać. Strasznie drogo tam, Losza.
Przez całą drogę milczą. W głowie Walerii kołacze się tylko jedno: powiedzieć Tani wszystko, raz na zawsze postawić granicę. Ale Waleria potrafi czekać. Zemsta najlepiej smakuje na zimno.
Wieczorem, kiedy Tania zjawia się znowu „po pracy” i od progu zaczyna swoje zwyczajne narzekanie, Waleria ma już wszystko przygotowane: sklepowe pierogi i sałatkę. Na domowe popisy nie zostało jej ani sił, ani chęci.
Dzwonek do drzwi. Tania stoi na progu, uśmiecha się i znów teatralnie podpiera się pod boki.
— Och, zmiana była potworna, nóg nie czuję. Lero, oni już śpią? Po cichutku ich ubiorę.
— Wejdź. Napijemy się herbaty — zaprasza lodowatym tonem Waleria.
— No, jeśli tylko łyczek…
Aleksiej też wchodzi do kuchni.
— I jak tam zmiana? Dużo cementu dzisiaj dźwigałaś?
— Strasznie. Szef to tyran — Tania macha ręką. — Wyobraź sobie, worki, pudła, wszystko na raz.
— A dziś w „Białej Perle” była promocja na algowe okłady. Nie słyszałaś?
Tania krztusi się herbatą i patrzy na Walerię z lękiem i dezorientacją.
— Jakiej perle? Byłam na magazynie, Lera, o co ci chodzi…
— O tej samej, w której siedziałaś z koleżankami, popijałaś smoothie i świetnie się bawiłaś. Byłam obok, leczyliśmy Sawwie ząb. Ten szlafrok bardzo ci pasował. Znacznie bardziej niż rola wiecznej męczennicy.
Zapada cisza. Aleksiej przerzuca wzrok z jednej na drugą.
— Lera, może ci się tylko wydawało…
— Zamknij się, Losza — rzuca Waleria, nawet na niego nie patrząc. — Niech Tania sama powie.
Przez sekundę Tania jeszcze próbuje utrzymać zawstydzenie, ale zaraz wszystko z niej opada. Zostaje czysta pycha i pogarda.
— No i co z tego?! Mam prawo odpocząć! Sama ciągnę to wszystko! Pracuję, więc nie wolno mi się odprężyć? Naprawdę szkoda ci, że raz w miesiącu zrobię sobie dzień dla siebie?
— Moim kosztem? — pyta spokojnie Waleria. — Moim czasem, zdrowiem i każdym wolnym weekendem? Kłamałaś, Tania. Nazywałaś mnie „świętą naiwniaczką”. Śmiałaś się ze mnie.
— To wasz obowiązek pomagać! Jesteście rodziną, dzieci nie macie, żyjecie sobie wygodnie! A ja mam ciężko!
— Naprawdę ciężko leży się na masażu? — pyta Waleria.
Aleksiej powoli wstaje i patrzy na siostrę tak, jakby widział ją po raz pierwszy.
— Brałaś ode mnie pieniądze na rachunki… W zeszłym miesiącu dałem ci czterdzieści tysięcy hrywien. Powiedziałaś, że odetną wam prąd. Ty to wydałaś na salony?
— To nie twoja sprawa! — wrzeszczy Tania. — Brat ma obowiązek pomagać! A Lera w ogóle nikim tu nie jest! Posiedziała z dziećmi parę dni i nie umarła!
Waleria powoli podnosi się z krzesła.
— Wyjdź — mówi spokojnie, ale twardo. — Zabieraj dzieci i wyjdź stąd. Natychmiast. Jest noc? Zamówisz taksówkę. Na spa miałaś pieniądze, to na drogę też znajdziesz.
Tania patrzy na Aleksieja z niedowierzaniem.
— Losza, no powiedz jej coś!
On odwraca wzrok ku oknu.
— Zbieraj się, Tania — odpowiada głucho. — Ona ma rację.
Wybucha skandal. Łzy, pretensje, oskarżenia lecą jak grad. Tania ubiera dzieci, przeklina, grozi, że wszystkim opowie, jakimi są potworami. Ale Waleria czuje wreszcie spokój.
Kiedy drzwi zatrzaskują się za nimi, w mieszkaniu zapada rzadka, niemal święta cisza.
— Wybacz mi, Lera… — szepcze Aleksiej. — Nie wiedziałem…
— Wierzyłeś, bo jesteś dobrym człowiekiem. Teraz już znasz prawdę. I to jest najważniejsze.
— Ani kopiejki więcej — mówi stanowczo mąż. — I z chłopcami tylko wtedy, kiedy sami się zgodzimy. Niech radzi sobie sama.
Następnego ranka Waleria budzi się od ciszy. W mieszkaniu panuje spokój, przez okno wpada słońce, nikt nie wrzeszczy, nikt nie żąda bajek. Aleksiej smaży jajecznicę z bekonem — rzadki poranek tylko dla nich.
— Jakie plany na dziś?
— Żadnych. Absolutnie żadnych. Może pojedziemy tylko we dwoje do parku? Albo do kina?
— A może na działkę, zrobimy szaszłyki? Telefon wyłączę.
Tania próbowała jeszcze później grać na litości, prosiła o pomoc przez wspólnych znajomych, ale Waleria i Aleksiej pozostali niewzruszeni. Po miesiącu Tania musiała poszukać sobie dodatkowego zajęcia — darmowa niania i łatwy dopływ pieniędzy właśnie się skończyły.
Ich relacje ostygły do poziomu chłodnej uprzejmości: pojedyncze wiadomości na święta, spotkania wyłącznie na urodzinach. Do domu Walerii Tania już nigdy nie weszła, a słowo „nie” stało się dla Walerii najważniejsze i najbardziej wyzwalające w całym życiu. Ocaliło jej nie tylko siły, ale też szacunek do samej siebie.
Z czasem Waleria na nowo nauczyła się cieszyć ciszą, spokojem i nagłą wolnością. A obok szyldu „Biała Perła” przechodzi teraz z lekkim uśmiechem, bo najlepiej działa życie bez cudzej bezczelności i kłamstwa. Swój przepis na szczęście wypisała sobie już sama.