— Dwadzieścia cztery — powtórzył Walter. — Wiesz, ile miałem lat, kiedy wyciągałem z wody swojego kolegę pod Incheon? Dziewiętnaście. A kiedy pod Dondon chowaliśmy chłopaka, który nie zdążył nawet wysłać listu do domu? Dwadzieścia. My też byliśmy głośni. Ale przynajmniej wiedzieliśmy, kogo szanować.
Uderzył laską o podłogę.
— Włamaliście się do lokalu kobiety, która karmi połowę miasta, i postanowiliście wyśmiać staruszka. To nie jest odwaga. To pustka. — Pochylił się do przodu. — Ale widzę w waszych oczach, że cały czas szukacie miejsca, gdzie was przyjmą.
Cisza.
– A więc – kontynuował Walter. – Bierzemy was. Ale na naszych zasadach.
– Jak to „bierzemy”? – nie zrozumiał rudowłosy.
Jim wyjął z wewnętrznej kieszeni kamizelki zwinięty kawałek czarnego materiału i rzucił go na stół.
— Założyciel powiedział, że bierzemy. To znaczy, że bierzemy — powiedział.
„Snake Riders” spojrzeli na siebie zdezorientowani. Uciekać? Za późno. Wdać się w bójkę? Przeciwko dwudziestu weteranom, którzy nawet bez broni mają za sobą lata doświadczenia bojowego?
– Jakie… jakie są zasady? – zapytał ochrypłym głosem osiłek.
Walter uśmiechnął się – po raz pierwszy tego ranka.
– Po pierwsze: nie dotykaj starszych.
– Po drugie: nie dotykaj kobiet.
– Po trzecie: zapłać za szkody.
Zwrócił się do Maggie.
— Ile zjedli?
— Ja… ja nie… — zdezorientowała się.
— Wszystko, co zjedli i wypili — za nich — powiedział Walter. — I miesięczna dopłata za stres.
Rudowłosy zgrzytnął zębami, ale sięgnął po portfel.
— I po czwarte — dodał Walter — od dzisiaj będziecie przyjeżdżać w niedziele do domu weteranów i myć ich motocykle. Tak, staruszkowie jeżdżą. Lepiej niż wy.
– No nie… – zaczął jeden z młodych.
Jim tylko uniósł brew.
– Jakiś problem?
– …nie – syknął ten.
Walter skinął głową, zadowolony.
— Świetnie. Mieliście szansę stać się nikim. Daję wam szansę stać się kimś. Nie dlatego, że na to zasługujecie. Ale dlatego, że jestem zbyt stary, żeby patrzeć, jak młodzież całkowicie się ogłupia.
Weterani roześmiali się.
Motocykliści wstali. Płacili — zaciskali zęby, a uszy im czerwieniły się. Ale zapłacili. Ponieważ patrzyło na nich dwadzieścia osób, które widziały śmierć z bliska i nie drgnęły – a to oznaczało, że i tutaj nie drgną.
Kiedy drzwi „Snake Riders” się zamknęły, Maggie dopiero wtedy oparła się o bar.
– Walt… Co to w ogóle było? – wypuściła powietrze. – Mówiłeś, że od dawna nie jeździsz.
Starzec mrugnął do niej.
– Mówiłem, że nie jeżdżę. Ale nie mówiłem, że mnie nie słuchają.
Weterani zamawiali już kawę i ciastka, jakby to było ich cotygodniowe spotkanie.
Walter ponownie usiadł przy swoim stoliku. Wziął widelec.
— Przy okazji, Meg — zawołał. — W tę niedzielę zapisz jeszcze pięć osób na listę zniżek dla weteranów.
— Ale oni nie są weteranami — zdziwiła się.
– Będą – odparł Walter, patrząc przez okno, gdzie pięciu zdezorientowanych, ale już nie tak bezczelnych chłopaków uruchamiało swoje motocykle. – Każdy powinien mieć szansę, aby stać się lepszym.
Podniósł do ust ostygniętą kawę, upił łyk i uśmiechnął się – tak jak uśmiechają się ludzie, którzy naprawdę mają armię, gdyby nagle jej potrzebowali.