Mężczyźni ponownie próbowali mnie zatrzymać, ale tym razem udało mi się przecisnąć między nimi i stanąłem tuż przed bramą.
— Nie zabierzesz moich dzieci! — krzyknąłem. — Ty je porzuciłeś. Ja je adoptowałem. To moja rodzina!
Kaylee i Sara płakały i szarpały się. Ashley biła Chrisa swoimi małymi piąstkami. Biscuit biegał w kółko i szczekał wściekle.
I wtedy rozległ się jeszcze jeden głos:
— Już wezwałam policję!
To była Simona. Stała z telefonem w dłoni, blada, ale stanowcza.
Twarz Chrisa natychmiast zbladła. Jego dwaj towarzysze wymienili spojrzenia.
— Na coś takiego się nie pisaliśmy — mruknął jeden z nich.
Chwilę później obaj odwrócili się i zaczęli uciekać.
Kris rzucił się za nimi, ale Simona okazała się szybsza: podbiegła do bramy, zatrzasnęła ją i przytrzymała.
Rzucił się w bok, jakby chciał przeskoczyć ogrodzenie, ale ja już stałem obok.
Gdzieś w oddali zawyły syreny.
Kris spojrzał na mnie i przez krótką chwilę wydawało mi się, że w jego oczach przemknęło coś przypominającego skruchę. Ale być może był to po prostu strach.
— Nic nie rozumiesz — rzucił.
— Nie — odpowiedziałem. — Rozumiem wszystko doskonale. Jesteś dokładnie tym, za kogo zawsze cię uważałem.
Kiedy przyjechała policja, sąsiedzi zaczęli mówić wszyscy naraz. Wyjaśniali, pokazywali, przerywali sobie nawzajem. Na podwórku panował zgiełk, ale prawie nic nie słyszałem.
Jeden z funkcjonariuszy podszedł do mnie, usiadł obok dziewczynek i zapytał:
— Czy jest pan prawnym opiekunem tych dzieci?
— Tak — odpowiedziałem i przytuliłem je mocniej do siebie. — Jestem ich ojcem.
Kris wciąż krzyczał coś o prawach, spadku, nieporozumieniu, podczas gdy zakładano mu kajdanki i prowadzono do samochodu.
Nawet nie spojrzałem w jego stronę.
Po prostu trzymałem moje dziewczynki.
Ashley spojrzała na mnie.
— Jesteśmy teraz bezpieczne?
— Tak — powiedziałem. — Jesteście bezpieczne.
Kaylee zapytała cicho:
— Czy on naprawdę jest naszym tatą?
Zamilkłem. Pomyślałem o Jen. O tym, jak bardzo chciałaby, żebym powiedział prawdę, ale nie zranił ich bardziej, niż zraniło je już życie.
— Pomógł wam przyjść na świat — powiedziałem w końcu. — Ale odszedł jeszcze przed waszym narodzeniem.
Sara przytuliła się do mnie mocniej i szepnęła:
— Jesteś jedynym tatą, jakiego potrzebujemy, wujku Joshu.
Pani Hargreaves zabrała nas do swojego domu, podczas gdy policja kończyła pracę. Ona zajmowała dziewczynki, a ja składałem zeznania.
Simona została przy mnie.
Prawie nic nie mówiła. Po prostu usiadła obok mnie i w milczeniu wzięła moją dłoń w swoją.
I w tym momencie zrozumiałem: czasami rodzina to nie tylko ci, z którymi łączą cię więzy krwi. To ci, którzy zostają. Którzy chronią. Którzy wybierają cię raz po raz.