— Dziękuję, babciu! — zawołała Penny, kręcąc się w kółko. — Mama powiedziała, że ci się spodoba.
Spojrzenie Judith przesunęło się po mnie, zimne jak grudniowy wiatr.
— Naprawdę? Jak miło z twojej strony, że twoja matka mówi za ciebie.
Weszliśmy do domu pachnącego cynamonem i drogimi świecami, gdzie każda powierzchnia lśniła. Brat Trevora, Grant, stał przy kominku i rozmawiał o inwestycjach z wujkiem Raymondem, a Darlene pozowała przy fortepianie, pokazując zdjęcia swojej najnowszej willi na wybrzeżu, która była na sprzedaż.
— „Brooke” — zwróciła się do mnie Darlene z wymuszonym entuzjazmem. — „Nadal pracujesz w tej małej szkole podstawowej? Jakie to… malownicze”.
— „Lubię swoją pracę” — odpowiedziałam, pomagając Penny zdjąć płaszcz.
„Oczywiście, że lubisz” – ripostowała Judith. „Ktoś musi się tym zajmować. Nie wszyscy mają ambicje”.
Colton podszedł do mnie. Kiedy żona Granta, Meredith, próbowała się z nim przywitać, ledwo wymamrotał „dzień dobry”. To nie był on. Mój syn jest cichy, ale nie niegrzeczny.
– Colton, kochanie, wszystko w porządku? – Usiadłam obok niego.
Szybko spojrzał na Judith, a potem znowu na mnie. – Trochę boli mnie brzuch.
– Od kiedy?
„Od wczoraj, kiedy tata przyprowadził nas tutaj, żeby pomóc babci w gotowaniu” – powiedział cicho. „Kiedy byłaś w sklepie, żeby kupić składniki do ciasta”.
Nie wiedziałam nic o tej wizycie. „Co się wczoraj wydarzyło?”
„Nic” – odpowiedział zbyt szybko. „Czy mogę zostać z tobą zamiast iść do pokoju zabaw?”.
Głos Judith rozległ się z salonu:
— „Nie ma dyskusji. Dzieci idą do pokoju zabaw. Harrison i Frederick już tam są. Colton, zabierz siostrę na dół. Natychmiast”.
Surowy ton jej głosu zmył uśmiech z twarzy Penny. Colton protekcjonalnie wziął młodszą siostrę za rękę i skierowali się w stronę schodów prowadzących do piwnicy. Patrzyłam za nimi z gulą w gardle.
Podczas aperitifu starałam się pozostać w pobliżu kuchni, pomagając Rose, gospodyni Judith, w rozstawianiu tac z przekąskami. Rose pracowała w tej rodzinie od piętnastu lat i była jedyną osobą w tym domu, która okazywała mi prawdziwą życzliwość.
„Czy dzieci mają się dobrze?” – zapytała cicho z wyraźnym akcentem.
– „Wydaje się, że tak. Dlaczego?”
Spojrzała w stronę salonu, gdzie Judith rządziła balem.
– „Wczoraj… słyszałam płacz. Chłopiec… a pani Judith była bardzo zła”.
Zanim zdążyłam zapytać o cokolwiek więcej, pojawiła się Judith.
„Brooke, nie płacimy Rose za plotkowanie. Może powinnaś być pomocna i pilnować dzieci, zamiast chować się tutaj”.
Zeszłam na dół i znalazłam Harrisona i Fredericka bawiących się klockami, a Penny bawiła się sama lalką. Colton stał przy oknie i obserwował śnieg.
„Dlaczego nie bawisz się z Penny?” – zapytałam Harrisona.
„Babcia Judith powiedziała, że Penny za dużo mówi i boli mnie od tego głowa, więc nie powinniśmy się z nią bawić”.
Moje ręce zacisnęły się. Usiadłam obok Penny i posadziłam ją na kolanach.
„Chcesz mi opowiedzieć, jak poszło ci przedstawienie bożonarodzeniowe, kochanie?”.
Jej twarz rozpromieniła się, gdy zaczęła opowiadać. Colton dołączył do nas i usiadł obok, a przez kilka minut czułam, że jesteśmy w małej, bezpiecznej bańce, z dala od trującej atmosfery na parterze.
Następnie z klatki schodowej dobiegł głos Judith:
„Do stołu!”.
Jadalnia była nakryta porcelaną Hawthornów i kryształowymi kieliszkami, które odbijały światło. Kartki wskazywały, gdzie kto ma siedzieć. Jak zawsze, Trevor siedział obok matki, a mnie odsunięto na drugi koniec stołu, między prawie głuchą matką wujka Raymonda a czteroletnimi bliźniakami Granta.
Kolacja rozpoczęła się od tradycyjnego błogosławieństwa Judith, w którym dziękowała Bogu za pomyślność rodziny i „mądrość podtrzymywania odpowiednich standardów w coraz bardziej wulgarnym świecie”. Mówiąc te słowa, spojrzała mi prosto w oczy.
Penny, uradzona tym, że siedzi przy dorosłym stole, kołysała się na krześle. Kiedy podano bułeczki, wyciągnęła rękę i przypadkowo przewróciła szklankę z wodą. Woda rozlała się po białym obrusie.
„O nie!” – krzyknęła Penny. „Przepraszam, przepraszam!”
Twarz Judith wykrzywiła się w coś brzydkiego.
„Oto, co się dzieje, gdy dzieci nie są zdyscyplinowane. Zachowują się jak zwierzęta”.
„To był wypadek” – zaprotestowałam, wstając.
„Usiądź, Brooke. Nauczyłaś ją już wystarczająco dużo o tym, jakie zachowanie jest dopuszczalne”.
Trevor milczał, patrząc na swój talerz.
Penny, zdenerwowana i chcąca się poprawić, zaczęła mówić jeszcze szybciej.
— „Podczas przedstawienia bożonarodzeniowego pani Rodriguez powiedziała, że jestem najpiękniejszym aniołem, miałam najpiękniejsze skrzydła i pamiętałam wszystkie swoje kwestie…”.
Uderzenie nastąpiło tak szybko, że nie zdążyłam nawet zobaczyć, jak ręka Judith się poruszyła, zanim uderzyła Penny w twarz. Odgłos był przerażający. Głowa Penny odskoczyła na bok, a oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, zanim dotarł do niej ból. Potem pojawiła się krew, czerwona strużka spłynęła z pękniętej wargi na jej świąteczną sukienkę.