— Marino, lepiej nie bierz tego talerza. Sałatka jest z majonezem, a ty nie możesz tego jeść — rzucił Artek, nie odrywając wzroku od mięsa na ruszcie, i zaraz zaśmiał się głośno.
Na letnim tarasie naszego domu siedziało dwanaście osób. Szklanki z winem, aromat grillowanego mięsa, które od rana marynowałam i piekłam sama. Marynata według przepisu, który doskonaliłam prawie trzy lata. I sałatka też była moja.
Od siedmiu lat to samo. Od pierwszego spotkania, kiedy Konrad przedstawił mi go, a Artek spojrzał na mnie z góry, prychnął i powiedział: „No, Konrad, widzę, że masz słabość do kobiet z kształtami”. Uśmiechnęłam się wtedy, uznałam, że to tylko niezdarna żartobliwość.
Jak bardzo się myliłam.
Od ośmiu lat jesteśmy z Konradem małżeństwem. Miałam czterdzieści lat, on trzydzieści osiem. Oboje to nasze drugie małżeństwo. Konrad był inżynierem w biurze projektowym, a ja wtedy prowadziłam już drugi punkt mojej sieci cukierni „Słodkie Marzenia”. Własna marka, wypracowana od zera, bez kredytów, bez czyjejkolwiek pomocy. Przez trzy lata reinwestowałam każdy zarobiony grosz. Kiedy wzięliśmy ślub, miałam dwa punkty, teraz jest ich pięć.
Artek to przyjaciel Konrada jeszcze ze szkolnych lat. Wspólne dorastanie, służba wojskowa, jesienne wyprawy na ryby. Dla Konrada Artek był jak brat. I ja to doskonale rozumiałam. Pewnie dlatego tak długo to znosiłam.
Konrad wiedział. Sama poprosiłam go, by nic nie mówił. Nie chciałam psuć przyjaźni ani pracy. Konrad milczał.
A Artek dalej rzucał swoje „żarty”.
Tamtego wieczoru postawiłam na stole ostatni talerz z zapiekanymi warzywami i usiadłam obok Konrada. Artek już nalewał wino. Jego żona Lena siedziała naprzeciwko, wpatrzona w talerz. Zawsze tak robiła, gdy jej mąż zaczynał kolejne wystąpienie.
— Marino, mogłabyś przed latem trochę schudnąć — powiedział Artek, podając komuś kieliszek. — A kostium kąpielowy zakładasz, czy znowu chowasz się za pareo?
Na stole zapanowała cisza. Ktoś niezręcznie odchrząknął. Konrad położył dłoń na moim kolanie. Ten znajomy gest. „Wytrzymaj, nie robi tego złośliwie”.
Chwyciłam kieliszek. Spojrzałam na Artka.
— Artek, wiesz, że twoja agencja wciąż nie spłaciła kredytu za biuro? — powiedziałam spokojnie, jak fakt. Widziałam to, bo Wika kiedyś wspomniała o problemach z opóźnieniami projektów, tłumacząc je problemami z wynajmem.
Uśmiech na jego twarzy zadrżał przez ułamek sekundy. Potem znów się zaśmiał.
— Skąd wiesz o moim biurze? — kręcił kieliszkiem. — Konrad się wygadał? No proszę, brat.
Konrad milczał.
Dopijałam wino. Artek przerzucił się na inne tematy — piłka, wakacje, samochód. Jak zwykle. Pomyślałam: przeżyję to.
Późnym wieczorem, gdy wszyscy wyjechali, stałam przy zlewie, myjąc naczynia. Konrad podszedł od tyłu, objął mnie.
— Przepraszam go. Taki po prostu jest.
— Wiem, jaki jest — odpowiedziałam. — Ale „taki” to nie usprawiedliwienie.
Konrad pocałował mnie w kark i poszedł spać. Stałam przy zlewie, gorąca woda spływała po palcach, a ja nie czułam ani ciepła, ani komfortu. Tylko zmęczenie. Siedem lat tych samych wyzwisk. Tych samych usprawiedliwień od Konrada. Tej samej ciszy przy stole.
Miesiąc później Artek zadzwonił, zapraszając na swoje czterdzieste drugie urodziny.
Upiekłam tort. Trzy poziomy, czekoladowa glazura, karmelowe dekoracje. Sześć godzin pracy. Oddzielne bezy, krem, ozdoby. Prawie cztery kilogramy.
Konrad ostrożnie włożył pudełko do samochodu, jakby to było dziecko.
— Piękny — powiedział. — Artek będzie w szoku.
Artek był w szoku, tylko nie takim, jak myśleliśmy.
Dwudziestu gości. Wynajęta restauracja. Długi stół, białe obrusy, żywa muzyka. Lena w nowej sukni, cicha jak zwykle. Artek w centrum uwagi, opalony, z białymi zębami, w koszuli wartą trzydzieści tysięcy. Witał każdego, ściskał dłonie, całował ręce kobietom. Człowiek bardzo urokliwy, jeśli nie zna się bliżej.
Postawiłam pudełko na osobnym stoliku. Podniosłam pokrywkę. Tort błyszczał, karmel pięknie łapał światło. Kilku gości robiło zdjęcia.
— Kto zrobił? — zapytała kobieta w bordowej sukni.
— Ja — odpowiedziałam.
— Jesteś cukiernikiem?
— Tak.
Artek podszedł. Spojrzał najpierw na tort, potem na mnie.
— Marino — powiedział, — tort piękny, ale może nie powinnaś tyle kremu na siebie przenosić? — i zaśmiał się, a potem zwrócił się do gości. — Marino lubi słodkości, widać, prawda?
Usta mi zastygały. Wokół mnie dwadzieścia osób. Niektórzy odwracali wzrok, inni wymuszali uśmiech. Lena studiowała swój kieliszek.
Coś w środku we mnie kliknęło. Nie zapłonęło. Kliknęło. Jakby zamek się zatrzasnął.
— Artek — powiedziałam spokojnie — tort kosztuje dwanaście tysięcy. Sześć godzin pracy. Właśnie powiedziałeś coś okropnego osobie, która zrobiła ci prezent własnoręcznie. Zabieram tort.
Zamknęłam pudełko.
Zapadła cisza. Słychać było kapiącą wodę w kuchni.
— Naprawdę? — mrugnął Artek.
— Jak najbardziej.
Podniosłam pudełko, cztery kilogramy. Ręce spokojne. Obróciłam się i poszłam do wyjścia.
Konrad dogonił mnie na parkingu.
— Marino, poczekaj.