Po obiedzie pomogłam Alice się rozgościć. Długo brała gorący prysznic, a kiedy wyszła, owinięta jednym z moich szlafroków, wyglądała jak zupełnie inna osoba.
Jej twarz nie wyglądała już na wyczerpaną i zmęczoną. Uśmiechnąłem się i podałem jej ubrania z mojej szafy.
„Może są trochę za duże, ale przynajmniej są czyste” – powiedziałem.
Po obiedzie pomogłem Alice się rozgościć. Długo brała gorący prysznic, a kiedy wyszła z niego, owinięta jednym z moich szlafroków, wyglądała jak nowa osoba.
Jej twarz nie wyglądała już na tak zmęczoną i wyczerpaną. Uśmiechnąłem się i podałem jej ubrania z mojej szafy.
„Może są trochę za duże, ale przynajmniej są czyste” – powiedziałem.
„Wiesz, nie musisz tego robić” – powiedziała Alice.
„Chcę to zrobić” – odpowiedziałam.
Skinęła głową, a potem spojrzała na mnie z zamyśleniem.
„Kiedy ostatnio ktoś zrobił dla ciebie coś dobrego?”.
Jej pytanie zaskoczyło mnie. Nie wiedziałam, co odpowiedzieć.
Alice zachichotała i potrząsnęła głową. „Dawno temu, prawda?”
Wydałam z siebie cichy śmiech. „Tak”.
Po tym, jak się przebrała, usiadłyśmy przy kuchennym stole z filiżankami herbaty. W domu panowała niezwykła cisza. To było dziwne – mieć towarzystwo.
Po raz pierwszy od wielu lat nie czułam się samotna we własnym domu. Co więcej, czułam, że w końcu zrobiłam coś słusznego.
Kilka godzin później zatrzasnęły się drzwi wejściowe – Carter wrócił do domu.
Jeszcze zanim się odezwał, jego obecność wypełniła pokój. Widząc Alice, zatrzymał się w miejscu.
„Co do diabła?” Jego wzrok biegał między mną a nią. „Kto to jest?”
Alice powoli podniosła wzrok i w tym momencie coś zmieniło się w twarzy Cartera. Jego zwyczajowa pewność siebie zachwiała się.
„Mamo?!”
Spojrzałam na nich oboje, zdezorientowana.
Szok Cartera trwał tylko sekundę, po czym jego twarz wykrzywiła się z gniewu. Jego niedowierzanie szybko przerodziło się w wściekłość.
„Ta kobieta to tylko bezdomna nieznajoma!” – warknął, wskazując na Alice, jakby była pustym miejscem. „Ona tu nie zostanie!”
Alice skrzyżowała ręce i uważnie obserwowała go. „Więc tak mnie teraz przedstawiasz?”
„Nie jesteś moją matką” – odpowiedział Carter. „Przestałaś być moją matką w dniu, w którym zdecydowałaś się odejść”.
Alice wydała z siebie suchy, pozbawiony humoru śmiech.
„Och, Carter. To jest ta historia, którą opowiadasz? Że odeszłam? Może dlatego, że ty mnie porzuciłeś?”.
„To ty mnie porzuciłaś!” – krzyknął Carter. „Byłaś egoistką! Twoje marzenia były dla ciebie ważniejsze ode mnie!”
Alice westchnęła i potrząsnęła głową. „W tym tkwi prawdziwy problem, prawda?”
W pokoju zapadła ciężka cisza, ale ona jeszcze nie skończyła.
„Chciałam zrobić karierę. Chciałam sama zarabiać pieniądze. Chciałam być kimś więcej niż tylko żoną mężczyzny, który oczekiwał, że będę mu służyć. A ty tego nienawidziłeś. Twój ojciec tego nienawidził. Oboje chcieliście kobiety, która będzie milczeć i być posłuszna”.
„Ojciec nie żyje. A ty… ty byłaś hańbą! Odmówiłaś bycia prawdziwą matką” – odparła Carter.
„Nie” – powiedziała stanowczo Alice. „Odmówiłam wychowywania syna, który uważa, że może rządzić kobietą”.
Carter zwrócił się do mnie.
„Evelyn, co ty sobie myślałaś? Przyprowadzić ją do mojego domu?” – zapytał Carter.
„Do naszego domu” – poprawiłam, a mój głos stał się ostry.
Roześmiał się chłodno.
„Twój? Nie, kochanie. Gdy tylko się pobraliśmy, ten dom stał się moim. Ja płacę rachunki. Ja ustalam zasady. A teraz wynoście się oboje”.
Carter tracił nad sobą kontrolę i dobrze o tym wiedział.
Sięgnąłem do kieszeni, wyjąłem klucz do domu i bez słowa rzuciłem go na podłogę przed nim.
„Dom jest twój” – powiedziałam. „Ale nie masz już rodziny”.
Po raz pierwszy od dawna nie czułam strachu. Nie czułam nic.
Nie czekając na odpowiedź Cartera, odwróciłam się, wzięłam płaszcz i włożyłam do kieszeni trochę pieniędzy.
Wyszliśmy na pusty chodnik, a zimne powietrze szczypało mnie w skórę. Nie miałem żadnego planu, domu ani pomysłu, dokąd dalej iść.
„Dokąd teraz?” – zapytałem.
Alice rzuciła mi znaczące spojrzenie i gestem wskazała, żebym poszedł za nią za róg.
Zawahałem się przez chwilę – ale co innego mi pozostało?
W świetle latarni przy krawężniku stał elegancki czarny mercedes. Alice sięgnęła do kieszeni płaszcza, nacisnęła przycisk, a w odpowiedzi zamigotały światła samochodu.
Zatrzymałem się, próbując zrozumieć to, co zobaczyłem.
„Alice… ukradłaś samochód?” – zapytałem oszołomiony.
Alice wydała z siebie głęboki, radosny śmiech.
„Och, kochanie. Po prostu chciałam, żebyś mi uwierzył”.
Skrzyżowałem ręce, patrząc z nieufnością na samochód.
„Potrzebuję trochę więcej informacji, zanim wsiądę do potencjalnie skradzionego samochodu”.
Alice uśmiechnęła się i otworzyła drzwi od strony kierowcy. „To mój samochód”.
„Twój?” – zapytałem ze zdziwieniem.
„Tak. Zarejestrowany, ubezpieczony i zaparkowany zgodnie z prawem – jeśli to pomoże ci się zrelaksować” – powiedziała. „Więc jedziesz, czy wolisz dziś spać na ławce autobusowej?”.
Nie powiedziała nic więcej, dopóki nie wyjechaliśmy na drogę, a szum silnika nie wypełnił ciszy.