Praca napływała. Podarte namioty przybywały wozem. Worki zbożowe przychodziły po tuziny. Pasy uprzęży. Pokrycia na materace. Plandeki sztywne od błota. Stodoła wypełniała się dźwiękiem nitek naciąganych, skrawków nożyc, cichym szeptem kobiet liczących szwy. Mężczyźni, którzy wyśmiewali tę pracę, zaczęli dostarczać sprzęt cicho, z kapeluszami w rękach, ponieważ zima szanowała dobre szwy bardziej niż duma.
Grant pracował tam, gdzie był potrzebny. Nosząc płótno, budując stoły, naprawiając drzwi stodoły, przynosząc gotowe ładunki do obozu. Gdy klienci przychodzili i pytali o niego, mówił: „Pani Holloway ustala cenę.”
Niektórzy mężczyźni mrugali. Grant pozwolił im mrugać.
W nocy Eleanor liczyła dochody w porównaniu do noty. Sto czterdzieści z zaliczki, chociaż wiele poszło na materiały. Siedemnaście dolarów z napraw rancza. Dwadzieścia trzy z pracy zewnętrznej. Miesięczna płatność. Dodatkowa praca w nagłych wypadkach. Całkowita kwota rosła.
Sto.
Sto siedemdziesiąt.
Dwieście dwanaście.
Dwieście osiemdziesiąt dziewięć.
Trzy dni przed terminem wciąż byli w tyle.
Grant nie powiedział Eleanor, co widział w zeszycie, ponieważ ona również to widziała.
Tego wieczoru, gdy zimny czerwony zachód słońca palił się nad wzgórzami, wóz wjechał na podwórze. Leżał na nim ogromny namiot jadalny z obozu kolejowego, podarty wzdłuż środka przez zespół mułów, które spanikowały podczas wybuchu. Sam Henry przyjechał obok.
„Czy możesz to naprawić do soboty?” zapytał. „Bez niego tracimy główny namiot kuchenny.”
Eleanor zbadała rozdarcie. „Tak. Stawka awaryjna.”
Henry skinął głową. „Nazywaj to.”
Zrobiła to.
To wystarczyło.
Przez dwa dni i jedną noc lampy w stodole paliły się. Grant szył, aż jego palce zaczęły drętwieć. Tommy śpiewał, aby nie zasnąć. Martha parzyła kawę tak mocną, że wydawała się zdolna naprawić uprzęże sama. Eleanor przemieszczała się od stołu do stołu, poprawiając, zachęcając, przyszywając wszystko, co nie spełniało jej standardów. Przed świtem w sobotę Grant znalazł ją na zewnątrz przy pompie, rozciągając opuchnięte dłonie.
„Powinnaś odpocząć,” powiedział.
„Ty też powinieneś.”
Delikatnie wziął jej dłonie. Były ukłute, surowe i piękne dla niego.
„Nie wiedziałem,” powiedział.
„Co?”
„Jak wygląda praca, gdy jest czymś więcej niż tylko przetrwaniem.”
Jej wyraz się zmienił.
Przełknął. „Myślałem, że potrzebuję żony, aby uczynić swoją chatę mniej pustą. Ale ty uczyniłaś moje życie większym. Nie mam pięknych słów, Eleanor. Żałuję, że ich nie mam. Tylko wiem, że jestem dumny, że mogę stać obok ciebie.”
Po raz pierwszy wyglądała na niechronioną.
„Spędziłam lata, myśląc, że muszę się zmniejszyć, by być kochaną,” powiedziała. „Ciszej. Cieniej. Łagodniej. Mniej pewnie. Potem przyszłam tutaj i znalazłam ranczo z dziurami w wszystkim, w tym w jego właścicielu.”
Grant zaśmiał się szorstko.
„Ale zdrowe części pozostały.”
Pochylił głowę i pocałował ją, nie jako mężczyzna roszczący sobie żonę, ale jako mężczyzna wdzięczny za to, że został wybrany w zamian. Pocałowała go z zmęczoną czułością, a w stodole za nimi inni grzecznie udawali, że nie wiwatują.
Everett Sloane przybył w południe w trzydziestym dniu.
Przyjechał w swoim najlepszym płaszczu, jadąc czarnym koniem, z teczką skórzaną schowaną pod ramieniem. Spodziewał się złamanego mężczyzny, płaczącej kobiety, może oferty częściowej płatności, którą mógłby odmówić z żalem. Zamiast tego znalazł podwórze Holloway pełne wozów. Drzwi stodoły stały otworem. Wewnątrz siedmiu pracowników poruszało się wokół długich stołów wypełnionych płótnem. Wóz kolejowy czekał, załadowany naprawionym namiotem jadalnym.
Grant stał na ganku.
Eleanor stała obok niego z zeszytem i workiem materiałów ciężkim w obu rękach.
Uśmiech Sloane’a osłabł.
„Przyszedłem, aby zrealizować notę,” powiedział.
„Wiemy,” odpowiedziała Eleanor. „Trzysta dwanaście dolarów.”
Postawiła worek na poręczy ganku i otworzyła go.
Następnie zaczęła liczyć.
Banknoty z kontraktu kolejowego. Monety od ranczerów. Półdolarówki z naprawionych worków. Płatność awaryjna za namiot jadalny. Każdy kawałek zarobiony przez igły, wosk, ręce i upór. Liczyła wystarczająco wolno, aby zgromadzeni świadkowie usłyszeli, jak każda moneta uderza w drewno.
Martha Finch obserwowała z podwórza, ramiona skrzyżowane jak osąd.
Henry Whitaker stał na schodach jako świadek.
Tommy szeroko się uśmiechał.
Gdy Eleanor osiągnęła trzysta piętnaście dolarów, zatrzymała się.
„Trzy dolary więcej,” powiedziała, „więc nie będzie wątpliwości co do reszty, błędu ani opóźnienia. Zapłacone w całości.”
Twarz Sloane’a stała się koloru starej mąki.
Grant wyciągnął rękę. „Nota.”
Przez chwilę Sloane nie ruszył się.
Henry powiedział łagodnie. „Legalny papier działa w obie strony, panie Sloane.”
Sloane podał go.
Grant go przeczytał. Henry go przeczytał. Eleanor przeczytała pokwitowanie, które Sloane napisał drżącą ręką. Następnie Grant rozerwał notę na pół, a potem na pół znowu, i pozwolił kawałkom opaść na ziemię.
„Zapłacone w całości,” powiedział.
Oczy Sloane’a płonęły. „Myślisz, że to czyni cię szanowanym?”