Tommy stał się jej uczniem, nie nazywając tego ani przez chwilę. Jego ręce były szybkie, gdy duma przestała plątać mu palce. Nauczyła go szwów płaskich, szwów podwójnych, okrągłych szwów do pracy z liną, jak woskować nić, jak równo stawiać szwy, jak odczytywać naprężenia, zanim materiał się rozerwie. Gdy inni chłopcy wyśmiewali go za robienie pracy kobiet, odpowiadał liczbami.
„W tym miesiącu pani Holloway uratowała ranczo osiemdziesiąt sześć dolarów i zarobiła dwanaście więcej,” powiedział pewnego popołudnia na zewnątrz stajni. „Ile zarobiła twoja duma?”
Nikt nie miał gotowej odpowiedzi.
Grant obserwował to wszystko z uczuciem, którego nie potrafił nazwać. To już nie było wstyd, choć wstyd czasami wracał, gdy inni mężczyźni patrzyli na niego, jakby kompetencja jego żony uczyniła go mniejszym. To nie była też prosta wdzięczność. Wdzięczność była zbyt cienkim słowem, by obserwować, jak ktoś naprawia kształt twojego życia.
Pewnego wieczoru znalazł Eleanor przy stole z księgą i puszką monet. Światło lampy ogrzewało jej włosy. Luźny kosmyk wypadł z przypinek i zakrzywił się na jej policzku. Jej rękawy były podwinięte, a jeden palec pokazywał małą kroplę krwi z ukłucia igłą.
„Uratowałaś to miejsce więcej niż bydło zarobiło przez całe wiosnę,” powiedział Grant.
Eleanor zanurzyła pióro i dokończyła liczbę. „Prawie. Bydło przyniosło czterdzieści trzy dolary po odliczeniu paszy i płac. Igła uratowała dziewięćdziesiąt jeden, licząc to, czego nie musieliśmy zastępować, i zarobiła dziewiętnaście z pracy zewnętrznej.”
Grant usiadł naprzeciwko niej.
„Chciałem firan,” powiedział.
„Wiem.”
„Byłem głupcem.”
Eleanor spojrzała w górę. Jej oczy nie były okrutne. „Byłeś mężczyzną, który nie rozumiał, co ma. To coś innego. To można naprawić.”
Zaśmiał się cicho, ale słowa dotknęły głęboko. „Czy wszystko?”
„Nie.” Zamknęła księgę. „Niektóre płótna są zgniłe do rdzenia. Odcięcie tego. Ale większość rzeczy, które ludzie wyrzucają, wciąż ma zdrowe części.”
Zastanawiał się, w której kategorii ona go umieściła. Nie zapytał. Obawiał się odpowiedzi i pragnął jej z równą siłą.
Targi powiatowe odbyły się w sierpniu, wypełniając Willow Bend wozami, muzyką skrzypków, kurzem, konkursami na ciasta, oceną bydła i plotkami tak gęstymi, że mogłyby równie dobrze być pogodą. Eleanor założyła swoją brązową sukienkę, ponieważ była jej najlepsza, choć Grant wiedział, że martwi się o dopasowanie. Zobaczył, jak raz pociągnęła za talię, gdy dwie młode kobiety w jasnym muślinie przeszły, szeptając.
„Wyglądasz dobrze,” powiedział niezgrabnie.
„Dobrze to to, co ludzie mówią, gdy dobroć i prawda walczą.”
„Mówię to szczerze.”
Przyglądała mu się, być może sprawdzając, czy nie ma w nim litości. „W takim razie dziękuję.”
Chciał powiedzieć więcej. Chciał powiedzieć jej, że podoba mu się sposób, w jaki porusza się w tłumie, jakby jej ciało miało pełne prawo zajmować przestrzeń. Podobały mu się jej zdolne ręce, jej jasne oczy, jej odmowa kurczenia się. Ale Grant spędził lata, mówiąc głównie do bydła i mężczyzn, którzy traktowali emocje jak chorobę. Słowa tłoczyły się w jego ustach i pozostawały tam.
Na targach nadeszła wiadomość, która wszystko zmieniła.
Kolej Północnych Równin budowała linię boczną na północ przez dolinę. Geodeci już umieścili znaki na trasie poza Willow Bend. Do października oboz budowlany liczący prawie sto mężczyzn miał być ustawiony trzy mile od rancza Holloway. Przywiozą namioty, pokrycia wozów, uprzęże, worki, narzędzia i ciągłe uszkodzenia, jakie ciężka praca wyrządza płótnu i skórze.
Eleanor usłyszała ogłoszenie przy stole z ciastami, z jej księgą schowaną w koszyku.
Grant zobaczył, jak zamarła.
Everett Sloane usłyszał to również, siedząc pod paskowanym cieniem przed swoim stoiskiem. Jego oczy się zaostrzyły. Sto mężczyzn oznaczało sto potrzeb. Mąka, kawa, płótno, liny, worki, części uprzęży, namioty zastępcze. Sloane już zaczął liczyć pieniądze, które jeszcze nie dotarły do jego kasy.
Potem jego wzrok przesunął się w stronę Eleanor.
Po raz pierwszy, odkąd Grant go znał, Everett Sloane wyglądał na zmartwionego.
Oboz kolejowy przybył pod koniec września, ciągnąc za sobą hałas jak kolejny konwój. Mężczyźni wbijali stake. Muły ryczały. Słyszały się siekiery w wierzbach. Dym unosił się z ognisk kuchennych, a namioty rozkładały się na płaskim terenie w pobliżu Dry Gulch.
Kwatermistrz, Henry Whitaker, przyjechał do rancza Holloway po tym, jak Samuel Tate powiedział mu o pracy Eleanor. Przybył z notatnikiem, sceptycznymi oczami i trzema rozerwanymi workami zbożowymi jako test.
Eleanor naprawiła je, podczas gdy on obserwował.
Starał się ukryć swoje zaskoczenie. „Nauczyłaś się tego w Bostonie?”
„Mój ojciec nauczył się tego w Bostonie. Ja nauczyłam się tego wszędzie tam, gdzie materiał zawodził.”
„Ile byś zażądała, aby utrzymać naprawione płótno i lekką uprzęż w obozie?”
Eleanor nie odpowiedziała zbyt szybko. To samo w sobie wydawało się robić na nim wrażenie.