Eleanor nauczyła je szwów. Nauczyła je wosku, napięcia, naprężeń, kierunku łat, wzmocnienia rogów. Płaciła wynagrodzenia z zaliczki i zapisywała każdą kwotę w księdze. Na początku kobiety przepraszały za przyjmowanie pieniędzy.
„Szyłam przez całe życie,” powiedziała Rose, wpatrując się w monety w swojej dłoni. „Dziwnie jest być za to płaconym.”
Eleanor zawiązała szew. „Dziwnie nie znaczy źle.”
Praca napływała. Rozerwane namioty przybywały wozem. Worki zbożowe przychodziły po tuziny. Pasy uprzęży. Pokrycia na materace. Plandeki sztywne od błota. Stodoła wypełniła się dźwiękiem nitek naciąganych, skrawaniem nożyc, cichym szeptem kobiet liczących szwy. Mężczyźni, którzy wyśmiewali tę pracę, zaczęli dostarczać sprzęt cicho, z kapeluszami w rękach, ponieważ zima szanowała dobre szwy bardziej niż duma.
Grant pracował wszędzie tam, gdzie był potrzebny. Transportował płótno, budował stoły, naprawiał drzwi stodoły, przynosił gotowe ładunki do obozu. Gdy klienci przychodzili i pytali o niego, mówił: „Pani Holloway ustala cenę.”
Niektórzy mężczyźni mrugali. Grant pozwalał im mrugać.
W nocy Eleanor liczyła dochody w porównaniu z notą. Sto czterdzieści z zaliczki, chociaż wiele poszło na materiały. Siedemnaście dolarów z napraw rancza. Dwadzieścia trzy z pracy zewnętrznej. Miesięczna płatność. Dodatkowa praca w nagłych wypadkach. Całkowita kwota rosła.
Sto.
Sto siedemdziesiąt.
Dwieście dwanaście.
Dwieście osiemdziesiąt dziewięć.
Trzy dni przed terminem wciąż brakowało im.
Grant nie powiedział Eleanor, co widział w księdze, ponieważ ona też to widziała.
Tego wieczoru, gdy zimny czerwony zachód słońca płonął nad wzgórzami, wóz wjechał na podwórze. Leżał na nim ogromny namiot jadalny z obozu kolejowego, rozerwany prosto wzdłuż środka przez zespół mułów, które spanikowały podczas wybuchu. Sam Henry przyjechał obok niego.
„Czy możesz to naprawić do soboty?” zapytał. „Tracimy główny namiot kuchenny bez niego.”
Eleanor zbadała rozdarcie. „Tak. Stawka awaryjna.”
Henry kiwnął głową. „Nazwij to.”
Nazwała.
To wystarczyło.
Przez dwa dni i jedną noc lampy w stodole paliły się. Grant szył, aż jego palce zaczęły drętwieć. Tommy śpiewał, by nie zasnąć. Martha parzyła kawę tak mocną, że wydawało się, że sama potrafi naprawić uprzęż. Eleanor przemieszczała się od stołu do stołu, poprawiając, zachęcając, przyszywając wszystko, co nie spełniało jej standardu. Przed świtem w sobotę Grant znalazł ją na zewnątrz przy pompie, rozciągając opuchnięte dłonie.
„Powinnaś odpocząć,” powiedział.
„Ty też powinieneś.”
Zabrał jej ręce ostrożnie. Były ukłute, surowe i piękne dla niego.
„Nie wiedziałem,” powiedział.
„Co?”
„Jak wygląda praca, gdy jest czymś więcej niż tylko przetrwaniem.”
Jej wyraz twarzy się zmienił.
Przełknął. „Myślałem, że potrzebuję żony, by uczynić swoją chatę mniej pustą. Ale ty uczyniłaś moje życie większym. Nie mam ładnych słów, Eleanor. Żałuję, że ich nie mam. Tylko wiem, że jestem dumny, że mogę stać obok ciebie.”
Po raz pierwszy wyglądała na nieostrożną.
„Spędziłam lata, myśląc, że muszę się zmniejszać, by być kochaną,” powiedziała. „Ciszej. Cieniej. Miękcej. Mniej pewnie. Potem przyszłam tutaj i znalazłam ranczo z dziurami w wszystkim, w tym w jego właścicielu.”
Grant zaśmiał się szorstko.
Uścisnęła jego dłonie. „Ale zdrowe części pozostały.”
Zgiął głowę i pocałował ją, nie jako mężczyzna, który rości sobie prawo do żony, ale jako mężczyzna wdzięczny za to, że został wybrany w zamian. Pocałowała go z zmęczoną czułością, a w stodole za nimi inni grzecznie udawali, że nie wiwatują.
Everett Sloane przybył w południe trzydziestego dnia.
Przyjechał w swoim najlepszym płaszczu, jeżdżąc na czarnym koniu, skórzana teczka schowana pod ramieniem. Spodziewał się złamanego mężczyzny, płaczącej kobiety, być może oferty częściowej płatności, którą mógłby odmówić z żalem. Zamiast tego znalazł podwórze Holloway pełne wozów. Drzwi stodoły stały otworem. Wewnątrz siedmiu pracowników poruszało się wokół długich stołów, na których leżało płótno. Wóz kolejowy czekał, załadowany naprawionym namiotem jadalnym.
Grant stał na ganku.
Eleanor stała obok niego z księgą i workiem materiałów ciężkim w obu rękach.
Uśmiech Sloane’a osłabł.
„Przyszedłem, aby wezwać notę,” powiedział.
„Wiemy,” odpowiedziała Eleanor. „Trzysta dwanaście dolarów.”
Postawiła worek na poręczy ganku i otworzyła go.
Następnie zaczęła liczyć.
Banknoty z kontraktu kolejowego. Monety od ranczerów. Półdolarówki z naprawionych worków. Płatność awaryjna za namiot jadalny. Każdy kawałek zarobiony przez igły, wosk, ręce i upór. Liczyła wystarczająco wolno, by zgromadzeni świadkowie usłyszeli, jak każda moneta uderza w drewno.
Martha Finch obserwowała z podwórza, ramiona skrzyżowane jak osąd.
Henry Whitaker stał na schodach jako świadek.
Tommy szeroko się uśmiechał.
Gdy Eleanor osiągnęła trzysta piętnaście dolarów, zatrzymała się.
„Trzy dolary więcej,” powiedziała, „więc nie będzie wątpliwości co do reszty, błędu ani opóźnienia. Zapłacone w całości.”
Twarz Sloane’a stała się koloru starej mąki.