Cassandra nagle złapała rękaw Jamesa.
Jej ręka drżała.
Po raz pierwszy od początku koszmaru znów brzmiała jak człowiek.
Mała.
Zrujnowana.
„Weź Rachel,” wyszeptała.
James spojrzał na nią.
Cassandra spojrzała na Rachel po raz ostatni.
„Nienawidziłam cię, bo miałaś wszystko, czego pragnęłam.”
Oczy Rachel napełniły się mimo wszystko.
Usta Cassandry wykrzywiły się w słabym, złamanym uśmiechu.
„Ten mały chłopiec zasługiwał na lepsze ode mnie.”
Ogień wzrósł za nią.
Ciepło stało się nie do zniesienia.
James zrobił ostatnią próbę uwolnienia belki.
Sufit pękł nad nimi.
Rachel krzyknęła.
„James!”
Wiedział.
Jeśli zostaną jeszcze jedną sekundę, wszyscy umrą.
Cassandra powoli puściła jego rękaw.
„Idź.”
James wahał się.
Potem chwycił Rachel za rękę i pobiegł.
Za nimi Cassandra pozostała uwięziona w płomieniach.
Sama.
Ostatni dźwięk, jaki Rachel usłyszała, zanim korytarz się zawalił, to płacz Cassandry.
Nie krzyk.
Nie wściekłość.
Tylko płacz.
Potem ogień pochłonął wszystko.
Zachodnie skrzydło wybuchło za nimi.
Ściana płomieni goniła Jamesa i Rachel w dół zapadającego się korytarza, podczas gdy dym toczył się po sufitach w czarnych falach.
Rachel ledwo mogła oddychać.
Każdy wdech palił jej płuca.
James mocno objął ją w talii i zmusił ich do przodu.
„Trzymaj się mnie!” krzyknął.
Dom jęczał wokół nich.
Drewno pękało.
Szkło wybuchało.
Gdzieś poniżej ludzie krzyczeli, gdy ochrona popychała gości w stronę burzy.
Potem podłoga pod Jamesem pękła.
„James!”
Kamień pękł pod jego stopami.
Złapał krawędź w ostatniej chwili, gdy część korytarza zapadła się do płonącego pomieszczenia poniżej.
Rachel upadła obok niego i chwyciła go obiema rękami.
Ciepło wzrosło z dołu.
Płomienie skręcały się poniżej jak żywe rzeczy czekające, by go pożreć.
„Nie puszczaj!” krzyknęła.
James zgrzytnął zębami i próbował się podnieść, podczas gdy gruz spadał wokół nich.
Przez jedną przerażającą sekundę jego ręka się ślizgnęła.
Serce Rachel zatrzymało się.
Potem inna ręka zamknęła się wokół nadgarstka Jamesa.
Ochroniarz.
„Pociągnij!” krzyknął mężczyzna.
Razem wciągnęli Jamesa z powrotem na solidną podłogę, tuż przed tym, jak kolejny odcinek korytarza zapadł się w piekło.
Cały dom zadrżał.
„Musimy ewakuować!” krzyknął ochroniarz.
James przyciągnął Rachel do siebie i pospiesznie zszedł na dół.
Gdy dotarli do wielkiego holu wejściowego, chaos był wszędzie.
Goście skupiali się razem, płacząc.
Służba nosiła rannych pracowników przez dym.
Deszcz uderzał przez otwarte frontowe drzwi, gdy strażacy wpadali do środka.
W pobliżu schodów stał Oliver.
Mały chłopiec wyrwał się z rąk służących i sprintem przebiegł przez hol.
„Mamo! Tato!”
Rachel opadła na kolana, gdy tylko wpadł w jej ramiona, szlochając.
James ukląkł obok nich i objął ich oboje w swoim uścisku.
Przez chwilę żadne z nich nie mówiło.
Po prostu trzymali się nawzajem, podczas gdy posiadłość płonęła wokół nich.
Strażak podszedł do Jamesa pilnie.
„Panie, zachodnie skrzydło całkowicie się zawaliło.”
James spojrzał w górę ostro.
Wyraz twarzy strażaka się ściemnił.
„Nie mogliśmy dotrzeć do kobiety uwięzionej w środku.”
Rachel spuściła oczy.
Oliver patrzył z jednego dorosłego na drugiego.
„Gdzie jest Cassandra?” zapytał cicho.
Nikt z nich nie odpowiedział.
Na zewnątrz grzmot wstrząsnął niebem.
Ogień pożerał górne piętra posiadłości Ellingtonów, wyrzucając ogromne płomienie w deszczową noc.
Radiowozy z policją zapełniły bramy.
Światła karetek błyszczały na czerwono i niebiesko nad mokrym podjazdem.
A stojąc pod burzą, James w końcu poczuł pełny ciężar tego, co się wydarzyło.
Cassandra odeszła.
Odeszła na zawsze.
Ale zwycięstwo nie czuło się jak zwycięstwo.
Zbyt wiele zostało skradzionych.
Zbyt wiele zostało złamanych.
Pielęgniarka podeszła do Rachel delikatnie.
„Pani, musisz z nami iść. Wdychałaś dużo dymu.”
Rachel słabo kiwnęła głową.
Oliver mocniej zacisnął ramiona wokół jej szyi.
„Nie!”
Jego małe ciało drżało.
„Nie zabieraj mamy znowu!”
Słowa uciszyły wszystkich w pobliżu.
Nawet oczy pielęgniarki złagodniały.
Rachel przytuliła Olivera blisko, gdy łzy spływały jej po twarzy.
„Nie odchodzę,” wyszeptała. „Obiecuję.”
James odwrócił wzrok, przytłoczony poczuciem winy.
Strach jego syna wynikał z utraty jej już raz.
I James zawiódł, by ich obronić.
Deszcz wciąż padał, gdy strażacy walczyli z ogniem.
Potem policjant szybko podszedł do Jamesa.
„Panie Ellington.”
James się obrócił.
Twarz funkcjonariusza była ponura.
„Znaleźliśmy coś w samochodzie Cassandry.”
„Co?”
Funkcjonariusz wręczył mu zapieczętowaną wodoodporną torbę dowodową.
Wewnątrz leżała gruba teczka.
James ostrożnie ją otworzył.
W momencie, gdy zobaczył dokumenty, jego twarz stała się blada.
Rachel natychmiast to zauważyła.
„Co to jest?”
James powoli spojrzał na nią.
Jego głos opadł w niebezpieczną ciszę.
„Nie działała sama.”
Błyskawica przeszła przez niebo.
Były zdjęcia.
Stare obrazy z monitoringu Rachel.
Dokumenty medyczne ze szpitala po wypadku.
Przelewy bankowe.
Fałszywe dokumenty tożsamości.
I jeden podpis pojawiał się wciąż i wciąż.
Ktoś potężny pomógł Cassandrze wymazać życie Rachel.