„Nie jesteś nigdzie zamykana. Wybierasz jedyne miejsce, do którego nie mogą dotrzeć.”
„Wolałabym się z nimi zmierzyć.”
„Wierzę w to.” Wyciągnął mały rewolwer Colt, trzymając go za uchwyt. „Ale odwaga i stanie tam, gdzie kula chce trafić, to nie to samo.”
Spojrzała z broni na jego twarz.
„Potrzebuję cię żywego,” powiedział. „Nie odważnego w sposób, który zostawia cię martwą. Żywego. Rozumiesz mnie?”
Słowa sięgnęły głębiej, niż zamierzał. Zobaczył, jak to się dzieje. Oczy Hannah błyszczały, choć nie płakała.
W końcu wzięła Colta.
„Jeśli ktokolwiek oprócz ciebie otworzy te drzwi,” powiedziała, zmuszając swój głos do stabilności, „strzelam.”
„Dopóki nie kliknie pusty.”
Kiwnęła głową, bolesnie zeszła po drabinie i zniknęła w ziemi.
Caleb zamknął pułapkę i zaciągnął dywan z powrotem na swoje miejsce.
Potem zgasił dym z pieca, zaryglował okna i czekał.
Jeźdźcy przybyli w półkole, dokładnie tak, jak się spodziewał. Czterech mężczyzn, może pięciu. Profesjonaliści. Na początku nie krzyczeli. Badali chatkę, śnieg, komin, wiatr. Caleb obserwował przez wąski otwór strzelniczy. Jeden mężczyzna zsiadł z konia za stosem drewna. Inny ruszył w stronę szopy. Trzeci pozostał wysoko w pobliżu sosen.
Potem z lasu dobiegł głos.
„Reed.”
Caleb znał ten głos.
Gideon Price.
Kiedyś zastępca marszałka. Później człowiek, który odkrył, że więcej zysku jest w polowaniu na niewinnych niż w łapaniu winnych. Sprzedawał więźniów, pilnował złodziei roszczeń, eskortował przekupnych sędziów i zastrzelił rolnika pod Pueblo za konia, który nie został skradziony, aż Price nazwał go skradzionym.
„Price,” zawołał Caleb. „Zgubiłeś drogę?”
Śmiech przeszedł przez drzewa. „Nie dzisiaj. Słyszałem, że ukradłeś prywatną własność z legalnego transportu.”
„Nie ma tutaj żadnej własności.”
„To nie to, co mówi Malcolm Harrow.”
„Malcolm Harrow nie zamarzał w żelaznym powozie.”
„Nie. Jego szalona przyrodnia siostra tak.” Głos Price’a zaostrzył się. „Nie jesteśmy tutaj dla ciebie. Oddaj ją i zachowaj swoją górę.”
Caleb oparł strzelbę o ścianę i podniósł Winchestera.
„Czy kiedykolwiek wiedziałeś, żebym oddał coś, co znalazło się pod moim dachem?”
„Nie. Ale słyszałem, że żal uczynił cię głupim.”
Zdanie trafiło w starą ranę.
Price kontynuował, wyczuwając krew. „Ruth Reed, prawda? Śliczna małżonka. Szkoda. Gdybyś przywiózł ją do miasta przed zamknięciem przełęczy, może wciąż by oddychała.”
Caleb zamknął oczy.
Przez trzy lata ta myśl żyła w nim, choć nikt nie odważył się jej głośno wypowiedzieć. Może gdyby wyjechał wcześniej. Może gdyby zaufał lekarzowi. Może gdyby zmusił Ruth do jazdy na mułku, zanim gorączka odebrała jej siłę. Może, może, może. Żal był sądem, w którym proces nigdy się nie kończył, a martwi zawsze byli wzywani jako świadkowie.
Potem, pod podłogą, dobiegł najcichszy dźwięk.
Jedno pukanie.
Hannah, mówiąca mu, że wciąż tam jest.
Wciąż żywa.
Caleb otworzył oczy.
„Ostatnie ostrzeżenie, Price,” powiedział. „Wyjedź.”
Price westchnął, jakby znudzony. „Wypal go.”
Butelka przeszła przez szczelinę okna i rozbiła się o wewnętrzną zasłonę, rozpryskując naftę. Caleb strzelił, zanim zapałka mogła podążyć za nią. Strzał rozległ się wzdłuż grzbietu. Mężczyzna krzyknął i upadł za stosem drewna, trzymając się za rękę.
Odpowiedziała strzelanina z trzech stron.
Pociski uderzały w ściany chatki, wyrywając wióry z belek. Caleb poruszał się nisko, strzelając z wschodniego otworu, potem z zachodniego. Jego chatka została zbudowana przez mężczyznę, który spodziewał się zimy, wilków i gorszych rzeczy. Ściany były grube. Zasłony były wyłożone odpadami żelaza. Drzwi były dębowe, wzmocnione spłaszczonymi podkowami.
Ale mężczyźni z pieniędzmi mogli kupić cierpliwość.
Ciężkie uderzenie uderzyło w drzwi.
Potem kolejne.
Używali drewnianego młota z jego własnego bloku do rąbania jako tarana.
Caleb strzelił przez szczelinę pod drzwiami. Odpowiedział przekleństwem. Uderzenia ustały, a potem zaczęły się znowu, mocniej.
Pod dywanem Hannah trzymała Colta obiema rękami i starała się nie oddychać zbyt głośno.
Piwnica pachniała ziemią, jabłkami, zimnym kamieniem i starymi korzeniami. Ciemność naciskała blisko jej twarzy. Jej odmrożone stopy pulsowały w za dużych skarpetach Caleb’a. Nad nią rozlegały się strzały, krzyki mężczyzn, łamanie drewna, kroki Caleb’a przechodzące po podłodze. Każdy dźwięk malował obrazy gorsze niż widok.
Chciała się wydostać.
Chciała pozostać ukryta.
Chciała żyć.
Te trzy pragnienia szarpały się nawzajem, aż przypomniała sobie ostatnią noc, gdy jej ojciec przyszedł do niej.
Silas Fairchild wszedł do jej pokoju po północy w szlafroku, jego twarz była szara, jedna ręka przyciśnięta do żeber.
„Słuchaj mnie, Jaybird,” wyszeptał. Zawsze tak ją nazywał, odkąd była mała i kradła niebieską wstążkę z jego biurka. „Jeśli Malcolm ruszy przed tym, jak zdobędę papiery dla marszałka Drake’a, musisz pamiętać o niebieskim dzienniku.”
„Jakim niebieskim dzienniku?”
„Tym, który myśli, że spaliłem. Pianino twojej matki.”
„Pianino mojej matki jest w magazynie.”