„Zostań,” powiedział. „Zobaczymy, jak to pasuje.”
Grace zamknęła drewniane pudełko. „Będzie pasować lepiej, jeśli najpierw pokażesz mi najgorsze.”
Wzięli ślub w sobotę w Willow Ridge, prowadzony przez wędrownego kaznodzieję, którego koń wyglądał na bardziej poważnego niż on sam. Eli Carter i jego żona byli świadkami. Ceremonia była krótka, prosta i głównie praktyczna. Po niej Thomas zabrał Grace do sklepu ogólnospożywczego, gdzie kupiła dziesięć jardów ciężkiego płótna, cztery szpulki woskowanej lnianej nici i dwa pakiety igieł żaglomistrza.
Lionel Whitaker obserwował zza lady, gdy liczyła swoje własne zaoszczędzone monety, zanim Thomas zdążył sięgnąć po swój portfel.
Whitaker był wąskim mężczyzną, zarówno ciałem, jak i duchem, z uśmiechem, który nauczył się handlu, ale nigdy życzliwości. Posiadał jedyny sklep w promieniu wielu mil i wyceniał swoje towary tak, jakby miłosierdzie było opodatkowane. Płótno, gwoździe, worki, kawa, mąka, olej lampowy — wszystko przechodziło przez jego ręce, a wiele z tego wydawało się tam przyklejone.
„Planuje pani powiesić płótno wozu na oknach, pani Bennett?” zapytał.
Grace spojrzała na niego. „Planuję zatrzymać deszcz tam, gdzie nie ma na to miejsca.”
Jego usta drgnęły. „Kobieta z dużymi ambicjami.”
Zebrała płótno w ramionach. „Mężczyzna z mniejszymi cenami zobaczyłby ich mniej.”
Thomas prawie się zadławił. Eli zaśmiał się tak głośno, że kobieta na chodniku odwróciła się, by spojrzeć.
Tego wieczoru Grace nie rozpakowała najpierw swoich sukien. Postawiła pudełko żaglomistrza na stole w kuchni, gdzie inna panna młoda mogłaby postawić kwiaty, naostrzyła swoje nożyce i poprosiła Thomasa o miotłę.
„Jeśli zamierzam rozłożyć płótno na podłodze stodoły,” powiedziała, „wolę nie wszywać w nie brudu.”
Praca zaczęła się od pokryć wozów, ponieważ były najbliżej śmierci. Grace dokładnie zamiotła podłogę stodoły, rozłożyła najgorsze pokrycie na płasko i poruszała się po nim na kolanach z kredą w ręku. Thomas zatrzymał się w drzwiach dłużej, niż zamierzał. Oznaczyła punkty naprężenia, zgniłe plamy i stare naprawy, które zaczynały się luzować. Obcięła materiał zbyt słaby, by go uratować, i dopasowała świeże płótno do otworów, nakładając krawędzie, aby deszcz spływał, a nie zbierał się. Tam, gdzie płótno było rozerwane, ale zdrowe, zamknęła je płaskimi szwami gładkimi jak zagojona skóra. Każdą długość nici przeciągnęła przez wosk, aż błyszczała.
Sammy obserwował pierwszego ranka z całym podejrzliwością, jaką mógł mieć dziewiętnastoletni chłopak. Był głównie łokciami, butami i opiniami.
„Nigdy nie widziałem kobiety pracującej nad płótnem wozu,” powiedział.
Grace wyciągnęła rękę, nie podnosząc wzroku. „Wiertło.”
„Co?”
„Wiertło obok twojego buta. Podaj mi je, a wtedy zobaczysz, jak chłopak staje się użyteczny.”
Walter wydał jeden głośny śmiech, zanim zdążył się powstrzymać. Sammy się zarumienił, podał jej wiertło i został.
Do południa trzymał materiał napięty, podczas gdy ona szyła. Do zachodu słońca zadał trzy pytania. Pod koniec tygodnia potrafił tak dobrze zacerować rozerwaną krawędź, że się trzymała, chociaż Grace kazała mu wyciągnąć jeden krzywy szew i uszyć go ponownie.
„Zły szew to kłamstwo,” powiedziała mu. „Obiecuje trzymać, gdy nie będzie. Nigdy nie podpisuj się pod kłamstwem.”
Te słowa weszły w Thomasa i pozostały tam.
Pierwsze naprawione pokrycie wozu wróciło na wóz zbożowy dzień przed tym, jak mocny wiosenny deszcz spadł z wzgórz. Thomas leżał tej nocy obudzony, słuchając wody uderzającej w dach. Przyzwyczajenie sprawiło, że w nim wzrastała nieszczęśliwość. Wyobrażał sobie mokre owies, czuł kwaśny zapach zepsutego zboża i liczył pieniądze, których nie miał.
O świcie wyszedł do wozu i odsłonił płótno.
Owies był suchy aż do samego dołu.
Stał z jedną ręką w nich, podczas gdy woda deszczowa spływała z pokrycia czystymi strumieniami i opadała bezpiecznie w błoto. Przez długi czas Thomas nic nie mówił. Niektóre wdzięczności są zbyt nowe na słowa, a on nie praktykował ich wystarczająco, by zaufać swojemu głosowi.
Na śniadaniu zjadł dwie porcje biszkoptów i spojrzał na Grace dwa razy.
Zauważyła. Nic nie powiedziała. Ale kącik jej ust złagodniał.
Po pokryciach wozów przyszły namioty. Dwa namioty na pastwisku były gorsze, niż Thomas przyznał. Jeden miał dziurę na tyle dużą, by przeszedł przez nią pies, a drugi przeciekał niemal przy każdym szwie. Grace odbudowała je podwójnymi szwami, które łączyły materiał i chroniły nić przed warunkami atmosferycznymi. Dodała nowe płótno sodowe wzdłuż dolnych krawędzi i wzmocniła rogi skórzanymi łatami, gdzie liny ciągnęły.
Potem przyszły worki zbożowe. Naprawiała mysie dziury przy stole w kuchni wieczorami, podczas gdy fasola się gotowała, a Thomas udawał, że nie obserwuje szybkiej pewności jej rąk. Martha Bell, wdowa, która mieszkała trzy mile w górę rzeki, przybyła pewnego popołudnia z koszem jajek i sześcioma przeciekającymi workami.
„Więc jesteś panną młodą, która odmawia szycia firan,” powiedziała Martha.
„Uszyję twoje, jeśli twoje okna zaczną narzekać.”