„Zostań,” powiedział. „Zobaczymy, jak to pasuje.”
Grace zamknęła drewniane pudełko. „Będzie pasować lepiej, jeśli najpierw pokażesz mi najgorsze.”
Wzięli ślub w sobotę w Willow Ridge, w obecności wędrownego kaznodziei, którego koń wyglądał na bardziej poważnego niż on sam. Eli Carter i jego żona byli świadkami. Ceremonia była krótka, prosta i głównie praktyczna. Po niej Thomas zabrał Grace do sklepu ogólnego, gdzie kupiła dziesięć jardów ciężkiego płótna, cztery szpulki woskowanej lnianej nici i dwa pakiety igieł żaglomistrza.
Lionel Whitaker obserwował zza lady, gdy liczyła swoje własne zaoszczędzone monety, zanim Thomas zdążył sięgnąć po swój portfel.
Whitaker był wąskim człowiekiem, zarówno ciałem, jak i duchem, z uśmiechem, który nauczył się handlu, ale nigdy życzliwości. Posiadał jedyny sklep w promieniu wielu mil i wyceniał swoje towary, jakby miłosierdzie było opodatkowane. Płótno, gwoździe, worki, kawa, mąka, olej lampowy — wszystko przechodziło przez jego ręce, a wiele z nich wydawało się tam przyklejone.
„Planuje pani powiesić płótno wozu na oknach, pani Bennett?” zapytał.
Grace spojrzała na niego. „Planuję powstrzymać deszcz przed wniknięciem tam, gdzie nie ma na to miejsca.”
Jego usta drgnęły. „Kobieta z dużymi ambicjami.”
Zebrała płótno w ramionach. „Mężczyzna z mniejszymi cenami zobaczyłby ich mniej.”
Thomas prawie się zadławił. Eli zaśmiał się tak głośno, że kobieta na chodniku odwróciła się, by spojrzeć.
Tego wieczoru Grace nie rozpakowała najpierw swoich sukien. Ustawiła pudełko żaglomistrza na stole kuchennym, gdzie inna panna młoda mogłaby postawić kwiaty, naostrzyła swoje nożyce i poprosiła Thomasa o miotłę.
„Jeśli zamierzam rozłożyć płótno na podłodze stodoły,” powiedziała, „wolę nie wszywać brudu w nie.”
Praca zaczęła się od pokryć wozów, ponieważ były najbliżej śmierci. Grace dokładnie zamiotła podłogę stodoły, rozłożyła najgorsze pokrycie na płasko i poruszała się po nim na kolanach z kredą w ręku. Thomas zatrzymał się w drzwiach dłużej, niż zamierzał. Oznaczyła punkty naprężenia, zgniłe miejsca i stare naprawy, które zaczynały się luzować. Odcięła materiał zbyt słaby, by go uratować, i dopasowała świeże płótno do otworów, nakładając krawędzie, aby deszcz spływał, zamiast się gromadzić. Gdzie płótno było rozerwane, ale zdrowe, zamknęła je płaskimi szwami gładkimi jak zagojona skóra. Każdą długość nici przeszła przez wosk, aż błyszczała.
Sammy obserwował pierwszego ranka z całym podejrzeniem, jakie mógł mieć dziewiętnastolatek. Był głównie łokciami, butami i opiniami.
„Nigdy nie widziałem kobiety pracującej nad płótnem wozu,” powiedział.
Grace wyciągnęła rękę, nie podnosząc wzroku. „Kleszcze.”
„Co?”
„Kleszcze obok twojego buta. Podaj mi je, a wtedy zobaczysz, jak chłopak staje się użyteczny.”
Walter wydał jeden głośny śmiech, zanim zdążył się powstrzymać. Sammy się zaczerwienił, podał jej kleszcze i został.
Do południa trzymał materiał napięty, podczas gdy ona szyła. Do zachodu słońca zadał trzy pytania. Pod koniec tygodnia potrafił tak dobrze załatać rozerwaną krawędź, że się trzymała, chociaż Grace kazała mu wyciągnąć jeden krzywy szew i uszyć go ponownie.
„Zły szew to kłamstwo,” powiedziała mu. „Obiecuje, że się utrzyma, gdy tak nie będzie. Nigdy nie podpisuj się pod kłamstwem.”
Te słowa weszły do Thomasa i pozostały tam.
Pierwsze naprawione pokrycie wozu wróciło na wóz zbożowy dzień przed tym, jak mocny wiosenny deszcz spadł z wzgórz. Thomas leżał tej nocy na jawie, słuchając wody, która uderzała w dach. Przyzwyczajenie sprawiło, że w nim narastała nieszczęśliwość. Wyobrażał sobie mokre owies, czuł kwaśny zapach zepsutego zboża i liczył pieniądze, których nie miał.
O świcie wyszedł do wozu i odciągnął płótno.
Owies był suchy aż do samego dołu.
Stał z jedną ręką w nich, podczas gdy woda deszczowa spływała z pokrycia w czystych strumieniach i opadała bezpiecznie w błoto. Przez długi czas Thomas nic nie mówił. Niektóre wdzięczności są zbyt nowe na słowa, a on nie praktykował ich wystarczająco, by zaufać swojemu głosowi.
Na śniadaniu zjadł dwie porcje biszkoptów i spojrzał na Grace dwa razy.
Zauważyła. Nic nie powiedziała. Ale kącik jej ust złagodniał.
Po pokryciach wozów przyszły namioty. Dwa namioty na pastwisku były gorsze, niż Thomas przyznał. Jeden miał dziurę na tyle dużą, by mógł przez nią przejść pies, a drugi przeciekał niemal przy każdym szwie. Grace odbudowała je podwójnymi szwami, które łączyły materiał i chroniły nić przed warunkami atmosferycznymi. Dodała nowe płótno sodowe wzdłuż dolnych krawędzi i wzmocniła rogi skórzanymi łatami, gdzie liny ciągnęły.
Potem przyszły worki zbożowe. Naprawiała mysie dziury przy stole kuchennym wieczorami, podczas gdy fasola się gotowała, a Thomas udawał, że nie obserwuje szybkiej pewności jej rąk. Martha Bell, wdowa, która mieszkała trzy mile w górę rzeki, przybyła pewnego popołudnia z koszem jajek i sześcioma przeciekającymi workami.
„Więc jesteś panną młodą, która odmawia szycia firan,” powiedziała Martha.
„Uszyję twoje, jeśli twoje okna zaczną narzekać.”