Sammy stał się jej uczniem, choć żadne z nich nie nazywało tego w ten sposób. Miał szybkie ręce, gdy duma przestała plątać mu palce. Grace nauczyła go szwów płaskich, szwów podwójnych, okrągłych szwów do pracy z liną, jak woskować nić, jak rozstawiać ściegi, jak czytać napięcie, zanim materiał się rozerwie. Gdy inni chłopcy drwili z niego za wykonywanie pracy kobiet, Sammy odpowiadał liczbami.
„W tym miesiącu pani Bennett uratowała ranczo osiemdziesiąt sześć dolarów i zarobiła dwanaście oprócz tego,” powiedział pewnego popołudnia na zewnątrz stajni. „Ile twoja duma przyniosła?”
Nikt nie miał gotowej odpowiedzi.
Thomas obserwował to wszystko z uczuciem, którego nie potrafił nazwać. To już nie było wstydzenie się, chociaż wstyd czasami wracał, gdy inni mężczyźni patrzyli na niego, jakby zdolność jego żony w jakiś sposób go pomniejszała. To nie była też prosta wdzięczność. Wdzięczność wydawała się zbyt mała, by obserwować, jak ktoś naprawia sam kształt twojego życia.
Pewnego wieczoru znalazł Grace przy stole z otwartą księgą i puszką monet obok. Światło lampy ogrzewało jej włosy. Jeden luźny kosmyk wymknął się z przypinek i zakrzywił się na jej policzku. Jej rękawy były podwinięte, a mała kropla krwi znaczyła jeden palec, gdzie igła ją ukłuła.
„Uratowałaś to miejsce bardziej niż bydło zarobiło tej wiosny,” powiedział Thomas.
Grace zanurzyła pióro i dokończyła liczbę. „Prawie. Bydło przyniosło czterdzieści trzy dolary po odliczeniu paszy i wynagrodzeń. Igła uratowała dziewięćdziesiąt jeden, jeśli liczymy uniknięte wymiany, i zarobiła dziewiętnaście z pracy zewnętrznej.”
Thomas usiadł naprzeciwko niej.
„Chciałem firan,” powiedział.
„Wiem.”
„Byłem głupcem.”
Grace spojrzała w górę. Jej oczy nie były okrutne. „Byłeś mężczyzną, który nie wiedział, co ma. To coś innego. Można to naprawić.”
Zaśmiał się cicho, ale słowa znalazły w nim delikatne miejsce. „Czy wszystko można naprawić?”
„Nie.” Zamknęła księgę. „Niektóre materiały są zgniłe przez całe. Odcięcie ich. Ale większość rzeczy, które ludzie wyrzucają, wciąż ma zdrowe części.”
Zastanawiał się, do jakiego rodzaju ona go zaliczała. Nie zapytał. Chciał znać odpowiedź i jednocześnie się jej bał.
Targi powiatowe odbyły się w sierpniu, przynosząc wozy, muzykę skrzypków, kurz, konkursy na ciasta, ocenianie bydła i plotki tak gęste, że mogłyby być pogodą. Grace założyła swoją brązową sukienkę, ponieważ była najlepsza, chociaż Thomas wiedział, że martwi się o dopasowanie. Zobaczył, jak raz pociągnęła za talię, gdy obok przeszły dwie młode kobiety w jasnym muślinie, szeptając.
„Wyglądasz dobrze,” powiedział niezgrabnie.
„Dobrze to to, co ludzie mówią, gdy życzliwość i prawda się zmagają.”
„Mówię to szczerze.”
Przyglądała się jego twarzy, być może szukając litości. „To w takim razie dziękuję.”
Chciał powiedzieć więcej. Chciał powiedzieć, że podoba mu się, jak porusza się w tłumie, jakby jej ciało miało prawo zajmować świat. Podobały mu się jej zdolne ręce, jej jasne oczy, sposób, w jaki nie kurczyła się, by nikogo nie krępować. Ale Thomas spędził lata, mówiąc głównie do zwierząt i do mężczyzn, którzy traktowali uczucia jak niebezpieczną chorobę. Słowa zbierały się w jego ustach i pozostawały tam.
Na targach nadeszły wieści, które wszystko zmieniły.
Great Western Rail Company pchała linię boczną na północ przez dolinę. Geodeci już ustawili swoje znaki na terenie poza Willow Ridge. Do października oboz budowlany liczący prawie sto mężczyzn miał zostać założony trzy mile od rancza Bennettów. Przywiozą namioty, pokrycia wozów, uprzęże, worki, narzędzia i stałe zniszczenie, jakie ciężka praca pozostawia na płótnie i skórze.
Grace usłyszała ogłoszenie, stojąc blisko stołu z ciastami, z jej księgą schowaną w koszyku.
Thomas zobaczył, jak zamarła.
Lionel Whitaker również to usłyszał spod paskowanej markizy przed swoim sklepem. Jego oczy się zaostrzyły. Sto mężczyzn oznaczało sto potrzeb. Mąka, kawa, płótno, liny, worki, części uprzęży, namioty zastępcze. Whitaker już zaczął liczyć pieniądze, które jeszcze nie były w jego kasie.
Potem jego wzrok przesunął się w stronę Grace.
Po raz pierwszy od czasu, gdy Thomas go znał, Lionel Whitaker wyglądał na zmartwionego.
Oboz kolejowy przybył pod koniec września, ciągnąc za sobą hałas jak drugi konwój. Mężczyźni wbijali stake. Muły ryczały. Siekiery dzwoniły w topolach. Dym unosił się z ognisk kuchennych, a namioty rozprzestrzeniały się po płaskim terenie w pobliżu Dry Hollow.
Kwatermistrz, Henry Caldwell, przyjechał do rancza Bennettów po tym, jak Eli Carter powiedział mu o pracy Grace. Przybył z notatnikiem, wątpiącymi oczami i trzema rozerwanymi workami zboża jako test.
Grace naprawiła je, podczas gdy on obserwował.
Starał się ukryć swoje zaskoczenie. „Nauczyłaś się tego w Filadelfii?”
„Mój ojciec nauczył się tego tam. Ja nauczyłam się tego wszędzie tam, gdzie materiał zawiódł.”
„Ile byś zażądała, aby utrzymać naprawione płótno i lekką uprzęż w obozie?”
Grace nie odpowiedziała zbyt szybko. To samo w sobie wydawało się robić na nim wrażenie.