„Opowiedziałem tę historię na opak,” powiedział.
Zadłużony woźnica nie mógł spojrzeć mu w oczy.
Henry zwrócił się do Grace. „Pani Bennett, jestem winien pani przeprosiny.”
„Winien pan swoim ludziom lepsze płótno,” powiedziała. „Przeprosiny nie zatrzymają deszczu.”
Na jego zasługę, Henry uśmiechnął się ponuro. „W takim razie wezmę obie.”
Tego popołudnia podwoił jej kontrakt, dając jej uprawnienia do inspekcji i ponownego szycia całego płótna obozowego, zarówno starego, jak i nowego. Skreślił sklep Whitakera z listy dostawców i wysłał depeszę do Omaha po towary zastępcze z innego domu.
To powinno było się na tym skończyć.
Mężczyźni tacy jak Lionel Whitaker rzadko przestają, gdy zostaną ujawnieni. Po prostu zmieniają narzędzia.
Trzy dni później Whitaker przyjechał do rancza Bennettów na pięknym czarnym koniu, z teczką skórzaną pod ramieniem i uśmiechem zbyt cienkim, by ukryć za nim ostrze.
Thomas spotkał go na ganku. Grace wyszła za nim, wycierając mąkę z rąk.
„Dzień dobry,” powiedział Whitaker. „Nie będę cię zatrzymywał.”
„To byłoby uprzejme,” odpowiedziała Grace.
Jego oczy przesuwały się po jej ciele z pogardą, która udaje osąd. Thomas poczuł, jak w nim wzrasta gniew, ale ostrzeżenie Grace powstrzymało go.
Whitaker otworzył teczkę. „Mam notę przypisaną do tej nieruchomości.”
Thomas zmarszczył brwi. „Jaką notę?”
„Poprzedni właściciel pożyczył przeciwko ziemi przed sprzedażą. Dług nigdy nie został spłacony. Kupiłem ten papier w zeszłym roku.” Whitaker podał go. „Trzysta dwanaście dolarów, płatne w ciągu trzydziestu dni. W przypadku braku płatności, posiadacz może zająć zabezpieczoną nieruchomość.”
Gank wydawał się przechylać pod butami Thomasa.
„Ten dług nie został ujawniony.”
Whitaker wzruszył ramionami. „W takim razie powinieneś był dokładniej przeczytać przed zakupem.”
Grace wysunęła się do przodu. „Kupiłeś ukrytą notę na upadającym ranczu i czekałeś.”
„Kupiłem prawny papier.”
„Kupiłeś pułapkę.”
„Wolę nazywać to okazją.” Uśmiechnął się. „Trzydzieści dni, pani Bennett. Igły są użyteczne, słyszałem. Zobaczmy, czy mogą szyć pieniądze.”
Odjechał z łatwością człowieka, który wierzył, że świat już się z nim zgodził.
Tej nocy Thomas siedział przy stole kuchennym z notą rozłożoną przed sobą. Lampa migotała. Kolacja ostygła. Na zewnątrz stodoła wydawała miękkie dźwięki w wietrze: konie się poruszały, liny skrzypiały, luźna deska stukała jak zegar.
„Powinienem był wiedzieć,” powiedział Thomas. „Powinienem był mieć prawnika do sprawdzenia aktu. Powinienem był mieć więcej gotówki. Powinienem był—”
„Przestań krwawić we wszystkich kierunkach,” powiedziała Grace cicho.
Spojrzał na nią.
Siedziała naprzeciwko niego z zamkniętym zeszytem pod jedną ręką. Jej twarz stała się bardzo spokojna, tak jak wtedy, gdy badała rozerwane płótno.
„Nie ma trzystu dolarów w bydle,” powiedział. „Nie w ciągu trzydziestu dni. Nawet jeśli sprzedałbym połowę stada, zima by nas wykończyła.”
„Obliczasz jak ranczer.”
„Jak inaczej można?”
Grace otworzyła zeszyt i obróciła go w jego stronę. Długa kolumna i krótka kolumna biegły w dół strony jak dwie różne przyszłości.
„Jak żeglarz,” powiedziała.
Rozmawiali przez pół nocy.
Kolej budowała przez jesień i w zimę. Jej sprzęt zużywał się nieustannie. Whitaker nie był już dostawcą. Henry potrzebował niezawodnych napraw bardziej niż kiedykolwiek. Grace i Sammy nie mogli poradzić sobie z pracą sami, ale Willow Ridge było pełne kobiet, które szyły przez całe życie za darmo i były przekonywane, że to obowiązek, a nie umiejętność.
„Nie pokonamy Whitakera, błagając,” powiedziała Grace. „Zarobimy pieniądze na oczach wszystkich. A gdy przyjdzie, by zabrać to ranczo, sprawimy, że zaakceptuje płatność dokonaną przez pracę, którą wyśmiewał.”
O świcie pojechała do obozu.
Thomas pojechał z nią, nie po to, by mówić za nią, ale by stać obok niej.
Henry poprosił o liczby.
Grace dała mu kolumny.
Nowe płótno przewożone z Omaha w porównaniu do naprawionego płótna w dolinie. Utracona praca z powodu nieudanych namiotów w porównaniu do kosztów utrzymania. Zastępcza uprząż w porównaniu do wzmocnionej uprzęży. Zrujnowana mąka w porównaniu do zdrowych worków.
Henry przeczytał końcową liczbę dwa razy.
„Możesz to obsadzić?”
„Tak.”
„Z kim?”
„Z kobietami, które już potrafią szyć, i mężczyznami, którzy są wystarczająco pokorni, by się uczyć.”
Thomas prawie się uśmiechnął.
Henry stuknął w zeszyt. „Kolej lubi zaoszczędzone pieniądze. Ja lubię suchą mąkę. Dostaniesz pisemny kontrakt i zaliczkę na materiały i wynagrodzenia.”
Zaliczka wyniosła sto czterdzieści dolarów.
Grace wróciła do domu z papierem schowanym w płaszczu i deszcz błyszczący na jej twarzy.
Po raz pierwszy od czasu, gdy Whitaker przyniósł notę, Thomas uwierzył, że mogą przetrwać.
Stodoła Bennettów stała się warsztatem.
Walter i Thomas spędzili trzy dni, aby uczynić ją odporną na warunki atmosferyczne. Sammy został mianowany kierownikiem i wydawał się urosnąć o dwa cale z dumy. Martha Bell przysłała swoje wnuczki, Alice i June, obie szybkie z igłami. Przybyły trzy inne kobiety: Rose Turner, której mąż zmarł w wybuchu w kamieniołomie; Clara Carter, najstarsza córka Eliego, oszczędzająca na certyfikat nauczyciela; i Nell Crane, która miała pięcioro dzieci i śmiech wystarczająco głośny, by przestraszyć kury.