Na zewnątrz burza osłabła w stały opad śniegu. Wewnątrz ogień trwał. Clara spojrzała na okno chaty i zdała sobie sprawę, że w ciągu dwóch dni powiedziała więcej prawdy Eliasowi Wardowi niż przez trzy lata z wszystkimi innymi razem wziętymi.
Zaufanie nie przychodziło jak światło słoneczne. Przybywało jak zamarznięte palce, bolesne i powolne.
Czwartego dnia wstała z łóżka bez pomocy.
Nie było to eleganckie. Przewróciła się, usiadła, czekała, aż zawroty głowy miną, a potem stanęła z jedną ręką przy ścianie. Jej ciało narzekało na różne sposoby. Stopy bolały, ale były użyteczne. Żebra były złe, ale nie przesuwały się. Siniak na szczęce znikał. Duma była niepewna, ale obecna.
Elias był na zewnątrz, łamiąc drewno. Założyła jego zapasowy płaszcz, który pochłaniał jej ramiona i sprawiał, że czuła się mała w sposób, który nie był upokarzający, a potem otworzyła drzwi.
Świat po burzy był biały, cichy i na tyle surowy, by być pięknym. Góry wznosiły się za chatą w ciemnych grzbietach i śnieżnych skałach. Niebo oczyściło się do blado-niebieskiego, tak zimnego, że wyglądało na łamliwe.
Elias spojrzał w górę z stosu drewna.
„Powinieneś być pewnie w środku.”
„Pewnie.”
Pozostała tam, gdzie była.
On łamał kolejny kawałek drewna. „Grzbiet wznosi się wyżej stąd. Jest przełęcz około pół mili w górę, a za nią kolejny wzniesienie. W jasne poranki można zobaczyć cztery pasma.”
„Czy widziałeś?”
„Większość poranków.”
Spojrzała w górę. Przez trzy lata jej świat był kuchnią, sypialnią, drzwiami gabinetu, siedmioma obserwowanymi milami drogi i miastem, które opuszczało głowę. Myśl o zobaczeniu czterech pasm górskich sprawiła, że coś w niej zabolało, co nie było kontuzją.
„Chcę to zobaczyć,” powiedziała.
„Nie dzisiaj.”
„Wiem.”
Ale powiedziała to jak obietnicę, a Elias nie sprzeciwiał się obietnicom.
Szóstego poranka Clara zobaczyła jeźdźców.
Stała przy oknie, ponieważ obserwowanie podejść stało się instynktem. Pięć ciemnych sylwetek poruszało się przez drzewa poniżej, wspinając się powoli przez głęboki śnieg. Rozpoznała jednego konia, zanim rozpoznała jeźdźca: czarny ogier Nathana, drogi i dumny, unoszący nogi, jakby sama góra powinna mu ustąpić drogi.
„Elias,” powiedziała.
On podszedł do okna. Jego wyraz twarzy się nie zmienił, ale pokój tak.
„Ile czasu?” zapytała.
„Dwadzieścia minut. Może mniej.”
Liczyła, gdy zbliżali się.
Nathan. Dwóch najemników. Szeryf Isaac Draper, jego odznaka przygaszona pod płaszczem. I Mabel Crane, siedząca prosto na szarym koniu, białe włosy widoczne pod ciemnym kapeluszem.
Czysta złość wzrosła w Clarze przez jej strach.
Mabel przyszła osobiście.
Oczywiście. Kobieta jak Mabel nigdy nie ufała mężczyznom, by właściwie dokończyli architekturę.
Elias zdjął swoją strzelbę.
„Przyprowadziłam ich tutaj,” powiedziała Clara.
„Nie,” odpowiedział. „On podążył, ponieważ zdecydował się podążyć. To należy do niego.”
Spojrzała na niego. Nie mogła jeszcze w pełni uwierzyć w to zdanie, ale chciała.
„Jaki jest plan?”
„Znam tę górę. Oni znają pieniądze. Pieniądze nie pomagają wiele w wąskiej przełęczy.”
Wskazał nad chatą.
„Jest cięcie, które miejscowi nazywają Razor Pass. Piętnaście stóp szerokości w najwęższym miejscu. Skała po obu stronach. Martwe gałęzie wzdłuż górnej krawędzi. Półka śnieżna powyżej. Każdy, kto przejeżdża, idzie w pojedynkę. Każdy, kto strzela w tamtym miejscu, słyszy, jak góra odpowiada.”
„Chcesz, żeby cię ścigali?”
„Chcę, żeby zdecydowali, czy są głupcami.”
„A jeśli będą czekać na nas?”
Elias spojrzał w dół stoku, gdzie Nathan zatrzymał się poniżej chaty.
„Nie będzie. Mężczyźni tacy jak on nie czekają dobrze, gdy złość trzyma lejce.”
Clara wiedziała, że ma rację. Nathan mógł być cierpliwy w okrucieństwie, ale nie w upokorzeniu. Upokorzenie czyniło go lekkomyślnym.
„Co musisz, żebym zrobiła?”
Elias podał jej Colta z półki. Rozładował go, gdy ją znalazł, aby nie wpadł do ognia. Teraz dał jej naboje z kieszeni płaszcza.
„Załaduj go. Zablokuj drzwi po moim wyjściu. Jeśli ktokolwiek wejdzie, kto nie jest mną, wiesz, co robić.”
Załadowała rewolwer. Jej ręce były stabilne.
„Zawsze wiedziałam, co robić,” powiedziała. „Tylko potrzebowałam szansy, by to zrobić.”
Elias patrzył na nią przez długi moment. Coś jak szacunek, nie nowe, ale nowo widoczne, przeszło przez jego twarz.
Potem wszedł w śnieg i zniknął w górę.
Clara zablokowała drzwi i stanęła przy oknie z Coltem w obu rękach.
Nathan krzyczał pierwszy. Nie mogła usłyszeć słów, ale znała kształt jego ust. Rozkazy. Zawsze rozkazy. Gdy nie przyszła odpowiedź, zbliżył się, a potem zwrócił do szeryfa. Mabel przesunęła konia do przodu i wskazała w stronę grzbietu. Clara obserwowała, jak mówi, obserwowała, jak Nathan słucha, obserwowała, jak najemnicy niepewnie przesuwają się w siodłach.
Potem Nathan podjął decyzję, o której wiedziała, że ją podejmie.
Poprowadził ich w górę stoku.
Jeden po drugim jeźdźcy przeszli obok chaty i w las, podążając za Eliasem w kierunku Razor Pass. Góra ich pochłonęła. Cisza wróciła, ale nie była pusta. Była naładowana.
Clara czekała.