„Bojisz się trochę rozlanego wina?” syknęła Caroline.
Nathan przesunął się o pół kroku bliżej do Emmy. Nie w stronę Caroline. W stronę Emmy. Jak mur zamykający się wokół czegoś delikatnego, zanim kolejny cios mógłby zadać ból.
Potem znów spojrzał na Emmę, a twardość w jego głosie zmieniła się.
„Nie klękasz przed nimi.”
Oddech Emmy zamarł tak nagle, że poczuła ból.
Łzy wydostały się, zanim zdążyła je powstrzymać.
Nathan je zauważył. Coś ciemnego i niebezpiecznego przemknęło mu po twarzy, tak krótko, że nikt inny w pokoju nie mógłby tego nazwać. Ale Emma to widziała.
Obrócił głowę w stronę najbliższego strażnika. „Otwórz drogę.”
Strażnik natychmiast posłuchał.
Richard powiedział: „Reed, ta rozmowa się nie skończyła.”
Nathan nigdy się nie obejrzał.
„Dla niej się skończyła.”
Potem poprowadził Emmę z balu bez dotykania jej, chyba że sama zbliżyła się najpierw, podczas gdy całe imperium Whitakerów obserwowało swoją broń odchodzącą z dziewczyną, którą próbowali zgnieść.
Po balu charytatywnym Emma została umieszczona w pokoju gościnnym na końcu posiadłości.
Nie w jednym z rodzinnych pokoi z widokiem na ogrody. Nie w pobliżu wielkich schodów. To był wąski pokój na końcu starego korytarza, gdzie tapeta zmatowiała z upływem czasu, a okna wychodziły na wejście dla służby.
Siedziała na krawędzi łóżka, wciąż owinięta w płaszcz Nathana.
Jej zrujnowana sukienka została położona na krześle, złożona w ręczniki przez pokojówkę, która wyszeptała: „Przykro mi, panna,” nie podnosząc wzroku.
Teraz Emma miała na sobie koszulę nocną i miękki niebieski kardigan, ale drżenie nie ustępowało.
Zapukał do drzwi.
Zbyt szybko wstała. „Tak?”
Drzwi otworzyły się tylko na kilka cali.
Nathan stał na zewnątrz w innym czarnym płaszczu. Oczywiście. Mężczyzna wydawał się mieć nieskończoną kolekcję tego samego surowego cienia.
Emma spojrzała na płaszcz wciąż na sobie. „Przykro mi. Powinnam to oddać.”
Zaczęła ciągnąć za rękawy.
Wzrok Nathana opadł na jej dłonie. „Zachowaj to.”
„Nie powinnam.”
„Zachowaj to, dopóki nie będzie ci ciepło.”
Jej palce zamarły.
Nikt w tej posiadłości nie zapytał, czy jest jej zimno. Nikt nie zapytał, czy wszystko w porządku. Tylko on.
„Dziękuję,” wyszeptała.
Nathan skinął głową. Jego oczy przesunęły się wzdłuż korytarza, czujne nawet w bezruchu.
„Zamknij drzwi na noc.”
Brzuch Emmy się napiął. „Czy powinnam się bać?”
Czekał chwilę, zanim odpowiedział. „Nie, gdy jestem w tym domu.”
Uwierzyła mu.
To przerażało ją niemal tak samo, jak pocieszało. Emma nauczyła się dawno temu, że bezpieczeństwa nie można ufać. Bezpieczeństwo przychodziło z warunkami. Bezpieczeństwo zawsze wymagało milczenia później.
Ale Nathan Reed nie wymagał niczego.
Spojrzał na nią po raz ostatni, jakby upewniając się, że stoi prosto, oddycha i jest przykryta.
Potem wyszedł.
W ciągu następnych dwóch tygodni Emma nauczyła się czegoś, co wszyscy inni w posiadłości Whitakerów już rozumieli.
Nathan Reed niczego nie przeoczył.
Zauważył, jak służba omija ją, jakby była niewygodnym meblem. Zauważył, jak przyjaciółki Caroline obniżają głosy, gdy Emma wchodziła do pokoju. Zauważył, jak Richard zapraszał Emmę na rodzinne obiady, a potem ignorował ją, aż potrzebował, żeby uśmiechnęła się do kogoś potężnego. Zauważył, jak przepraszała, zanim zapytała, gdzie trzymane są czyste ręczniki. Zauważył, jak jej palce zwijały się w rękawy, gdy kroki zbliżały się zbyt szybko za nią.
I Emma też coś zauważyła.
Nathan nie był delikatny dla wszystkich.
Na śniadaniu bogata wdowa otarła się o jego rękaw i zapytała w miękkim, flirtującym tonie, czy kiedykolwiek pozwala sobie na relaks.
Nathan cofnął się, zanim jej palce mogły się osadzić. „Nie.”
Potem odwrócił się.
Caroline kazała mu przybliżyć jej samochód do frontowych drzwi podczas burzy.
Nathan spojrzał na młodszego strażnika. „Zajmij się tym.”
Oczy Caroline błysnęły. „Dałam to polecenie tobie.”
„Słyszałem cię,” powiedział Nathan.
Potem odszedł.
Richard zawołał Nathana z biblioteki, a Nathan powoli się obrócił, mając wyraz twarzy mężczyzny decydującego, czy rozkaz zasługuje na wysiłek posłuszeństwa.
Ale gdy Emma cicho wypowiedziała jego imię z dołu schodów, Nathan natychmiast się obrócił.
Nie ostro.
Nie chętnie.
Całkowicie.
Jakby nic innego w posiadłości nie miało znaczenia, dopóki nie wiedział, dlaczego go wezwała.
Stała tam, trzymając tacę obiadową obiema rękami. Była zbyt ciężka. Srebrny czajnik. Filiżanki. Talerze. Ktoś powiedział jej, że rodzina oczekuje herbaty w wschodnim salonie, a w jakiś sposób każdy członek personelu zniknął.
„Przykro mi,” powiedziała Emma. „Czy wiesz, gdzie jest wschodni salon?”
Oczy Nathana przesunęły się z jej twarzy na tacę.
Przeszedł przez korytarz. Zanim mogła protestować, wziął ją z jej rąk.
Delikatna porcelana i wypolerowane srebro wyglądały absurdalnie w jego ogromnym uchwycie.
„Nie musisz tego robić,” powiedziała.
„Wiem.”
Wziął jeden złożony serwetek z tacy i podał jej. „Weź to.”
Emma wpatrywała się w serwetkę.
Potem, mimo wszystko, na jej ustach pojawił się najmniejszy uśmiech.