„Przykro mi,” wyszeptała Emma, ponieważ te słowa przyszły z przyzwyczajenia.
Nathan przeszedł przez szklarnię.
Potem uklęknął przed nią.
Zabrało jej to oddech.
Nathan Reed nie klękał. Nie przed Richardem. Nie przed pieniędzmi. Nie przed władzą.
Ale uklęknął przed nią, aby nie musiała patrzeć tak daleko w górę przez łzy.
Zdjął rękawice, jeden palec po drugim.
Potem spojrzał na jej mokre policzki.
„Mogę?”
Emma kiwnęła głową.
Jego nagły kciuk dotknął jej twarzy z niemożliwą ostrożnością. Ręka, której wszyscy się bali, otarła jedną łzę z jej policzka, jakby była ze szkła.
„Wszyscy patrzą na mnie, jakbym była czymś, co muszą tolerować,” wyszeptała.
Nathan spojrzał na nią, a jego wyraz twarzy złagodniał.
„Nie jesteś sama,” powiedział.
Emma wstrzymała oddech.
Coś w niej się przesunęło, delikatne i potężne.
Nie współczuł jej. Współczucie patrzyło w dół. Nathan obniżył się, aby ją spotkać. Nie mówił, jakby była słaba. Mówił, jakby świat zawiódł w ochronie czegoś cennego.
Jego dłoń opadła z jej twarzy, a on czekał.
Emma sięgnęła do niego, tylko trochę.
Jej palce dotknęły jego rękawa.
Wszędzie indziej w posiadłości ludzie odsuwali się od Nathana Reeda.
Emma zbliżyła się.
On całkowicie zamarł.
Potem ostrożnie przykrył jej rękę swoją.
„Powiedz mi, czego chcesz,” powiedział.
Przełknęła. „Chcę przestać czuć się samotna.”
Jego oczy się przyciemniły. „Nie jesteś sama.”
Na zewnątrz szklarni posiadłość Whitakerów lśniła bogactwem i okrucieństwem.
Wewnątrz, otoczona białymi kwiatami, najbardziej przerażający mężczyzna w domu trzymał drżącą rękę Emmy, jakby była jedyną rzeczą na świecie, której nie mógł znieść, by złamać.
Kolacja ogłoszeniowa została zorganizowana dwa tygodnie później.
Nie była to okazja prawna. Nie była to okazja biznesowa. Tak naprawdę nie była to kolacja.
To było teatr.
Rodzina Whitakerów chciała, aby reporterzy, darczyńcy, krewni i potężni przyjaciele zobaczyli Emmę stojącą obok nich, uśmiechającą się z wdzięcznością. Chcieli, aby świat uwierzył, że łaskawie ją przyjęli. Chcieli, aby jej delikatna twarz i cichy głos wypolerowały ich reputację.
Sala balowa lśniła jaśniej niż podczas balu charytatywnego.
Więcej kwiatów.
Więcej kamer.
Więcej żyrandoli.
Więcej oczu.
Emma miała na sobie kolejną jasną sukienkę, tym razem nie kremową, ale miękką białą z małymi haftowanymi kwiat