„Dla kogo?”
Nie było w jego głosie gniewu. Nie było głośnego zagrożenia. Ale niebezpieczeństwo żyło w ciszy.
Emma spojrzała na niego. „Nie chcę, żeby ktokolwiek ucierpiał.”
Nathan utrzymał jej wzrok.
„To obejmuje ciebie.”
Nikt nigdy wcześniej nie powiedział tego w ten sposób.
Jakby jej ból się liczył.
Jakby jej delikatność nie była pozwoleniem.
Jakby miała znaczenie.
Po tym ochrona stała się wzorem.
Nie dramatyczną obietnicą.
Nie przemówieniem.
Działaniem, raz po raz.
Na późnym przyjęciu w ogrodzie pijany spadkobierca nieruchomości zablokował Emmę na balkonie. Śmiał się zbyt głośno, jego oddech był kwaśny od szampana, jedna ręka oparta na balustradzie obok niej.
„Jesteś ładniejsza, niż mówili,” mruknął. „Nieśmiała też. Lubię to.”
Emma cofnęła się.
Nie było dokąd pójść.
„Proszę, pozwól mi przejść.”
Zamiast tego dotknął jej ramienia. Jego palce zamknęły się wokół jej rękawa.
Emma zamarła.
Potem twarz mężczyzny się zmieniła.
Spojrzał za jej ramię.
Nathan stał za nim.
Nikt nie usłyszał, jak podchodził.
Nikt nigdy tego nie robił.
Mężczyzna natychmiast puścił Emmę. „Tylko z nią rozmawiałem.”
Nathan nie spojrzał najpierw na niego. Spojrzał na Emmę.
„Czy jesteś ranna?”
Potrząsnęła głową, choć jej twarz stała się blada.
Dopiero wtedy Nathan zwrócił się do mężczyzny.
„Idź.”
Gość zaśmiał się słabo. „No dalej, Reed, z pewnością—”
Nathan zrobił krok.
Mężczyzna szybko odszedł.
Innego dnia Caroline kazała Emmie nosić ciężkie pudełka ze starymi dekoracjami z poddasza do balu.
„Nauczy cię być użyteczną,” powiedziała Caroline.
Emma podniosła jedno pudełko obiema rękami. Było zbyt ciężkie. Kurz przylegał do jej kardiganu, a napięcie zaciskało jej twarz.
Nathan pojawił się na dole schodów na poddasze.
Caroline skrzyżowała ramiona. „Nie przeszkadzaj. Musi nauczyć się swojego miejsca.”
Nathan wziął pudełko od Emmy.
Potem kolejne.
Potem trzecie.
Ułożył je na klatce piersiowej, jakby nie ważyły nic. Wolną ręką wziął herbatę Emmy z bocznego stolika i podał jej.
Twarz Caroline zalała się czerwienią. „On nie jest twoim służącym.”
Nathan spojrzał na nią. „Nie. Nie jestem.”
Niemniej niósł pudełka.
W bibliotece Richard podniósł głos na Emmę, ponieważ nie zapamiętała dokładnych słów, które chciał, aby powiedziała na nadchodzącym obiedzie ogłoszeniowym.
„Staniesz tam, gdzie cię postawimy, uśmiechniesz się, gdy będzie to oczekiwane, i okażesz wdzięczność. Rozumiesz?”
Emma wzdrygnęła się.
Drzwi się otworzyły.
Nathan wszedł do środka.
Głowa Richarda natychmiast się obróciła. „To jest prywatne.”
Nathan najpierw spojrzał na Emmę.
Zawsze najpierw na Emmę.
Potem na Richarda.
„Obniż swój głos.”
Richard poczerwieniał. „Zapominasz o sobie.”
„Nie,” powiedział Nathan. „Dokładnie pamiętam, kim jestem.”
Richard nie powiedział nic więcej, gdy Emma opuściła pokój.
Pewnego burzowego wieczoru przyjaciółki Caroline zamknęły Emmę na zewnątrz po kolacji na tarasie. To był okrutny żart. Śmiały się, gdy wracały do środka, zostawiając Emmę w deszczu bez klucza, bez szala i bez nikogo, kto by odpowiedział, gdy zapukała.
Gdy Nathan ją znalazł, była przemoczona i drżała pod kamiennym zadaszeniem.
Zamarł.
Przez jedną straszną sekundę jego twarz stała się tak zimna, że Emma zapomniała o deszczu.
Ale nie zapytał, kto to zrobił. Nie wtedy.
Zdjął swój płaszcz i owinął go wokół niej.
Potem, z jednym ostrożnym spojrzeniem na jej twarz, zapytał: „Mogę cię ponieść?”
Emma zęby szczękały. „Mogę iść.”
„Wiem.” Jego głos opadł. „Mogę?”
Kiwnęła głową.
Nathan uniósł ją, jakby ważyła mniej niż książka, jedną ręką pod jej kolanami, drugą za plecami. Jej małe ciało zwinęło się na jego piersi, pochłonięte jego płaszczem i jego ciepłem.
Drzwi do posiadłości otworzyły się, zanim do nich dotarł.
Młodszy strażnik się gapił.
Głos Nathana przeciął deszcz. „Dowiedz się, kto zamknął te drzwi.”
Strażnik zniknął.
Nathan niósł Emmę do środka przez jasne korytarze, obok wpatrujących się służb, obok przyjaciół Caroline, którzy przestali się śmiać w momencie, gdy zobaczyli jego twarz.
Nie postawił Emmy na ziemi, dopóki nie była ciepła, sucha i usadowiona blisko ognia.
Dopiero wtedy opuścił pokój.
Nikt nie powiedział Emmie, co się wydarzyło później.
Ale następnego ranka przyjaciółki Caroline nie mogły spojrzeć Nathanowi w oczy.
Kilka dni później Emma miała atak paniki w cichym korytarzu po usłyszeniu gości śmiejących się z jej matki. Próbowała dotrzeć do swojego pokoju. Nie udało się. Ściany wydawały się przechylać. Jej oddech był zbyt szybki. Jej dłonie drżały tak bardzo, że nie mogła otworzyć drzwi.
Nathan znalazł ją skuloną przy oknie, jedną rękę przyciśniętą do piersi.
Nie chwycił jej.
Nie zażądał, aby się uspokoiła.
Uklęknął przed nią. Nawet klęcząc, był wystarczająco duży, aby zasłonić korytarz przed widokiem.
„Emma.”
Próbowała odpowiedzieć, ale nie mogła.
Jego głos stał się bardzo cichy. „Mogę cię dotknąć?”
Łzy spłynęły po jej policzkach.
Kiwnęła głową.
Nathan zdjął jedną rękawiczkę. Potem położył swoją dużą, nagą dłoń na jej drżących palcach. Jego dłoń była ciepła, stabilna, bliznowata.