„Wierzysz, że Dominic cię zatrzyma?” zapytał. „Mężczyźni tacy jak on wybaczają zdradę tylko wtedy, gdy pragnienie ich oślepia. Pragnienie znika. Krew pozostaje.”
Celeste cicho zbliżyła się do szafek, podczas gdy ja trzymałam jego uwagę.
„Używałeś kobiet, ponieważ ich nienawidziłeś,” powiedziałam. „To uczyniło cię przewidywalnym.”
„Używałem ambicji,” Elliot poprawił. „Twojej. Jej. Dominica. Twojego ojca. Wszyscy czegoś chcą.”
„Czego ty chcesz?”
Jego maska opadła. „Czego zasłużyłem.”
„Oto to.”
Jego twarz się skrzywiła. „Zbudowałem imperium Sterlingów, podczas gdy on bawił się jak książę. Posprzątałem katastrofy jego ojca, pogrzebałem świadków, kupiłem sędziów, negocjowałem pokój i uśmiechałem się, podczas gdy on dziedziczył tron. Wiesz, jak mężczyźni tacy jak Dominic nazywają mężczyzn takich jak ja?”
Nic nie powiedziałam.
„Użyteczni,” wypluł.
Celeste znalazła zewnętrzny dysk dokładnie tam, gdzie miałyśmy nadzieję, że będzie.
Elliot dostrzegł jej odbicie w ciemnym ekranie i rzucił się.
Wszystko pękło jednocześnie.
Strzelił. Celeste krzyknęła i schowała się za szafką. Strzeliłam mu w ramię. Zderzył się ze mną, zrzucając pistolet z mojej ręki. Uderzyliśmy w podłogę mocno. Jego palce zacisnęły się na moim gardle z wyćwiczonym okrucieństwem.
„Myślisz, że jesteś inna?” syczał. „Jesteś tylko kolejną córką, próbującą udowodnić, że zasłużyła na dziedzictwo syna.”
Uderzyłam go kolanem w żebra. Jęknął, ale jego chwyt się trzymał. Czarne punkty zaczęły pełzać na krawędziach mojego widzenia.
Potem Celeste uderzyła go w głowę metalową tacą serwisową.
Elliot zgiął się na bok, oszołomiony.
Celeste stała nad nim, drżąc. „Dekoracyjna panna młoda,” wyszeptała. „Pamiętasz?”
Drzwi otworzyły się kilka sekund później.
Dominic wszedł z Owenem i sześcioma uzbrojonymi mężczyznami, wyglądając jak każdy koszmar, na który Elliot kiedykolwiek zasłużył. Jego oczy znalazły mnie na podłodze. Przez jedną surową sekundę całe pomieszczenie zobaczyło, co czuł, zanim mógł to ukryć.
„Elise.”
„Jestem w porządku,” sapnęłam.
„Nie masz już prawa definiować, co to znaczy być w porządku.”
Podniósł mnie niepewnymi rękami, sprawdzając moje gardło, moją twarz, moje oddychanie. Próbowałam zrobić żart. Jego wyraz twarzy zabił go. Bał się. Nie był zirytowany. Nie był zaborczy. Bał się w sposób, który rozdarł coś między nami na szeroko.
Owen powstrzymał Elliota, który śmiał się, nawet gdy krew przesiąkała mu przez kołnierz.
„Myślisz, że to się kończy na mnie?” Elliot zakaszlał. „Wysłałem kopie. Prokuratorzy federalni. Redakcje. Rodziny rywalizujące. Jeśli upadnę, wszyscy płoną.”
Celeste uniosła dysk. „Masz na myśli te?”
Jego uśmiech zniknął.
Spojrzałam na Dominica. „Kłamał o uwolnieniu. Potrzebował plików w pobliżu, ponieważ dźwignia działa tylko wtedy, gdy kontrolujesz, kiedy się to dzieje.”
Dominic wpatrywał się w Elliota, a przez chwilę myślałam, że zabije go tam, gdzie klęczał.
Zamiast tego cofnął się.
„Zadzwoń do kontaktu federalnego,” powiedział do Owena.
Wszyscy zamarli.
Owen wpatrywał się. „Panie?”
„Zadzwoń do niej.”
Elliot znów zaczął się śmiać, ale tym razem niepewność przerwała jego śmiech. „Nie oddasz mnie rządowi. Te pliki obciążają także ciebie.”
Dominic nie odwrócił wzroku od niego. „Niektóre z nich.”
Cisza opadła na pokój.
To był zwrot, którego nikt z nas się nie spodziewał.
Dominic zwrócił się do mnie, a wyraz jego twarzy nie był poddaniem. To była decyzja.
„Mój ojciec zbudował zgniłe części,” powiedział. „Elliot je powiększył. Utrzymałem kontrolę, ponieważ mówiłem sobie, że władza oznacza lepsze zarządzanie maszyną niż ktokolwiek inny. Ale takie maszyny jak ta nie stają się czyste, ponieważ jeden człowiek nie lubi krwi w zębatkach.”
Patrzyłam na niego. „Dominic.”
Dotknął mojego posiniaczonego gardła z niewyobrażalną ostrożnością. „Prosiłaś mnie, bym ci zaufał. Teraz proszę cię, byś obserwowała mnie, jak staję się kimś, kto na to zasługuje.”
Elliot przeklinał go. Celeste płakała w milczeniu. Owen wyglądał, jakby podłoga otworzyła się pod jego stopami.
W ciągu godziny agenci federalni przybyli przez prywatne ustalenie, które Dominic najwyraźniej trzymał ukryte przez lata i nigdy nie użył. Elliot został wzięty żywy. Pliki stały się kartami przetargowymi, nie dla ucieczki, ale dla kontrolowanej demolki. Nazwy, trasy, firmy-widma, przekupieni urzędnicy, brutalne grupy—Dominic oddał wystarczająco dużo, by zniszczyć najgorsze części swojego własnego imperium i chronić ludzi, którzy zostali uwięzieni w jego wnętrzu.
To nie uczyniło go niewinnym.
Nigdy nie udawał, że tak jest.
Trzy miesiące później Blackwood House zorganizował kolejne formalne spotkanie. Żadne zaręczyny. Żadne zatrute szampany. Żaden kwartet smyczkowy udający, że nie zauważa paniki.
Tym razem bal był wypełniony robotnikami portowymi, prawnikami, byłymi kierowcami, personelem ochrony i rodzinami, które spędziły lata żyjąc w cieniu mężczyzn takich jak Malcolm Porter, Elliot Crane i ojciec Dominica. Tego wieczoru ogłoszono legalną Fundację Blackwood Harbor, finansowaną z przejętych aktywów i prywatnych ugód wystarczająco dużych, by sprawić, że starzy przestępcy będą się dusić.