Na początku Ethan szczerze próbował go zaakceptować. Polerował swoje buty przed rodzinnymi obiadami, odpowiadał „panie” i siedział cicho, podczas gdy Victor opisywał interesy jak pole bitwy, gdzie każda biedna osoba była wrogiem do pokonania. Laura, pragnąc pokoju tak bardzo, że pomyliła ciszę z harmonią, postrzegała posłuszeństwo Ethana jako aprobatę, a uwagę Victora jako oddanie.
W momencie, gdy zrozumiała, że jej drugi mąż kocha jej majątek znacznie bardziej niż ją samą, choroba już opanowała jej ciało.
Rak dał Victorowi scenę do odegrania najlepszej roli, jaką kiedykolwiek zagra. Kiedy przychodzili goście do szpitala, był tam przy łóżku Laury. Przyciskał usta do jej palców. Przysiągł, że zaopiekuje się Ethanem. Obiecał chronić fundusz stypendialny Samuela Wellera, trzy wiejskie szkoły, które Samuel pomógł zbudować, oraz centrum społecznościowe, które Laura sfinansowała na cześć swojego zmarłego męża.
Laura umarła, wierząc w każde słowo.
Sześć miesięcy później Victor włączył prawie wszystkie jej aktywa do Langford Development poprzez umowy tak splątane, że pierwszy prawnik Ethana powiedział mu, żeby ich nie kwestionował, chyba że miał pięćset tysięcy dolarów, które mógłby sobie pozwolić na obserwowanie, jak znikają. Główny dom był jedyną rzeczą, której Victor nie mógł w pełni dotknąć, ponieważ testament Laury pozwalał Ethanowi pozostać tam, aż zbuduje niezależne gospodarstwo domowe lub osiągnie trzydzieści lat. Victor traktował ten zapis tak, jakby Laura zostawiła mu osobistą zniewagę.
Więc zrobił to, co mężczyźni tacy jak Victor zawsze robią, gdy prawo blokuje główne wejście.
Szukali drzwi bocznych.
Trzymał Ethana z dala od spotkań. Mówił budowniczym i wykonawcom, że Ethan jest niestabilny. Opóźniał wypłatę funduszu edukacyjnego Ethana. Pozwolił, by podatki od nieruchomości na starych budynkach szkoły Weller wygasły, a potem oskarżył Ethana o brak „zmysłu biznesowego”, by je uratować. Na kolacjach w hrabstwie uśmiechał się ciepło i nazywał go „moim chłopcem”, a potem wracał do domu i przypominał mu, że jego nazwisko było jedyną rzeczą, którą posiadał.
Przez lata Ethan to znosił, ponieważ pomylił wytrwałość z godnością.
Potem przybyła Miriam.
Przyjechała do Hawthorn Crest pod koniec października, kiedy żywe dęby zaczęły zrzucać liście, a wiatr niósł słaby, słony zapach z zatoki. Miała na sobie szary koc na ramionach, zniszczone buty na nogach i codziennie tę samą nieprzeniknioną spokojność. Na początku sąsiedzi szeptali, że musi być jednym z bezdomnych, których wypchnięto, gdy miasto oczyściło obozowisko pod wiaduktem przy autostradzie 29. Później zdecydowali, że prawdopodobnie jest chora, ponieważ to sprawiło, że ich decyzja o odwróceniu wzroku wydawała się rozsądna.
Ale Miriam nigdy nie zachowywała się tak, jak ludzie się tego spodziewali.
Nie krzyczała na nikogo. Nie błąkała się bez celu po mieście. Częściej niż o pieniądze, prosiła o pracę. Kiedy ludzie dawali jej jedzenie, dziękowała im po imieniu, nawet jeśli nigdy nie powiedzieli jej, jak mają ją nazywać. Kiedy ją odrzucali, nie przeklinała ich. Po prostu odchodziła. Trzymała w kieszeni swojego płaszcza wąski notes i pisała w nim, kiedy wierzyła, że nikt nie może zobaczyć.
Ethan zauważył.
Zauważył też coś innego: Miriam nigdy nie zadawała tego samego pytania dwa razy.
Jednego zimnego poranka, trzy tygodnie przed sceną na werandzie, Ethan zobaczył ją siedzącą przed dinerem Millie, obie ręce owinięte wokół pustego papierowego kubka, jakby ostatnie ciepło na świecie mogło wciąż być uwięzione w środku. Ludzie omijali ją z ostrożnym dystansem tych, którzy wierzyli, że trudności mogą się przenieść.
Ethan się zatrzymał.
„Czy jadłaś coś?”
Podniosła twarz. Jej oczy były jasnoszare, czujne i bardzo wyraźne. „Nie dzisiaj.”
„Kawa Millie jest okropna, ale jej ciastka są warte wybaczenia.”
„Nie prosiłam cię o nic.”
„Wiem.” Sięgnął po drzwi do dineru. „Dlatego oferuję.”
Rozważała go przez dłuższą chwilę. „Czy oferujesz, ponieważ jesteś miły, czy dlatego, że musisz poczuć się miły?”
Śmiech prawie wydostał się z jego ust. „To trudne pytanie przed śniadaniem.”
„Oszczędza czas.”
„Sprawiedliwe.” Ethan skinął głową. „Nie jestem pewien. Może jedno i drugie. Ale ciastka są wciąż dobre.”
Po kolejnej chwili poszła za nim do środka.
Usta Millie się napięły, gdy zobaczyła Miriam, ale Ethan zamówił dwa talerze i zapłacił, zanim ktokolwiek mógł się sprzeciwić. Siedzieli w tylnym boksie pod wyblakłym zdjęciem drużyny baseballowej Briar High z 1998 roku. Miriam jadła ostrożnie, nie łapczywie, jakby nie pozwalała głodowi zamienić się w widowisko. Ethan rozumiał ten rodzaj dumy i nie zakłócał jej.
Kiedy przyszło rachunek, Miriam wzięła dwie ćwierćdolarówki z płaszcza i położyła je na stole.
Ethan pokręcił głową. „Nie musisz tego robić.”
„Wiem,” odpowiedziała. „Chcę za coś zapłacić.”
Więc pozwolił jej.
Przy drzwiach zatrzymała się i spojrzała w stronę białego domu za żelazną bramą. „Mężczyzna, który tam mieszka. Czy jest twoją rodziną?”
„Mój ojczym.”