Mimo wszystko Ava prawie się uśmiechnęła.
Bez świateł pokładowych i publiczności Sophie wydawała się mniejsza. Nie dziedziczka. Nie idealna córka w idealnej sukience. Tylko przestraszona osiemnastolatka trzymająca telefon, jakby był jedyną solidną rzeczą, która pozostała.
„Chciałam się upewnić, że wszystko w porządku,” powiedziała Sophie.
„Pracuję.”
„Wiem.”
„Czy twoja matka wie, gdzie jesteś?”
„Nie. Jest zajęta mówieniem wszystkim, że wieczór został zrujnowany przez zaburzonego kelnera.”
Ava wzdrygnęła się.
Wyraz twarzy Sophie natychmiast złagodniał. „Przykro mi. Nie powinnam była tak tego powtarzać.”
„Nie,” powiedziała Ava. „To brzmi dokładnie jak coś, co by powiedziała.”
Sophie ostrożnie zrobiła krok bliżej. „Czy mogę zrobić zdjęcie nas?”
Ava wpatrywała się w nią. „Dlaczego?”
„Bo jutro ktoś powie mi, że wymyśliłam to, co widziałam dzisiaj. Chcę dowodu, że tego nie zrobiłam.”
Ava powinna była powiedzieć nie. Zamiast tego stanęła obok Sophie pod okrutnym światłem spiżarni. Sophie podniosła telefon. Żadna z dziewczyn się nie uśmiechnęła. Zdjęcie uchwyciło dwie osiemnastolatki z przeciwnych stron zamkniętych drzwi—jedną w białej sukience, drugą w czarnej kamizelce—obie patrzące w kamerę, jakby zadała pytanie, na które ich rodziny przez lata odmawiały odpowiedzi.
Sophie opuściła telefon i zamarła.
Ava zbliżyła się.
Podobieństwo nie osłabło na fotografii. Stało się trudniejsze do zaprzeczenia. Inna skóra, inne włosy, inne życie, ale te same oczy. Te same usta. Ten sam mały znak pod dolną wargą, jakby jeden sekret zapisany dwa razy.
Sophie wyszeptała: „To nie może być prawdziwe.”
Głos mężczyzny dobiegł z drzwi. „Nie. Może być po prostu niewygodne.”
Obie się odwróciły.
Richard stał tam z luźnym krawatem, otwartą marynarką, stary kompas wciąż widoczny na jego koszuli. Wyglądał na starszego niż godzinę wcześniej.
Sophie podeszła do niego. „Tato, co się stało z Naomi Ellis?”
Richard najpierw spojrzał na Avę. „Czy twoja babcia zna moje imię?”
Ava wyobraziła sobie babcię Mae śpiącą w ich małym domu w South End, telewizor mruczący późne prognozy pogody w ciemności. „Nie wiem.”
„Zapytaj ją.”
Odpowiedź uderzyła mocniej niż wyznanie.
Ava uniosła podbródek. „Jeśli wiesz coś, powiedz to.”
„Kto ci to powiedział?”
Jego wzrok przesunął się w stronę schodów, gdzie zniknęła Caroline. „Ludzie, którzy mieli powód, by to ukryć.”
Ava wydusiła krótki śmiech, pozbawiony humoru. „Wygodne.”
„Tak,” powiedział Richard cicho. „Było.”
Ta szczerość niepokoiła ją bardziej niż wymówka.
Zanim mogła odpowiedzieć, ostre obcasy stuknęły w korytarzu. Caroline pojawiła się w drzwiach. Jej oczy natychmiast zwróciły się na dwa srebrne kompas.
„Sophie, na górę,” powiedziała.
Sophie się nie ruszyła. „Tata kochał matkę Avery.”
Oczy Caroline się zwęziły. „Twój ojciec jest manipulowany przez starą pamięć i niefortunny zbieg okoliczności.”
Ava zbliżyła się do niej. „Moja matka nie była przypadkiem.”
Twarz Caroline stwardniała. „Twoja matka nie jest częścią tej rodziny.”
Richard przemówił, zanim Ava mogła. „To dokładnie to, co zamierzam ustalić.”
Caroline spojrzała na niego, jakby złamał zasady, pod którymi żyli tak długo, że zaczęły przypominać małżeństwo.
Ava sięgnęła do kieszeni i dotknęła wizytówki. „Moja babcia wie, co moja matka zostawiła. Jeśli chcesz odpowiedzi, przyjdź do miejsca publicznego. Nie do swojego biura. Nie na ten jacht. I nie z nią.”
Richard skinął głową. „Nazwij to.”
„Jutro. Dziesiąta. Riverfront Café.”
„Będę tam.”
„Richard, nie możesz tego zrobić—” zaczęła Caroline.
„Ani słowa więcej,” powiedział.
Ava wyszła, zanim łzy mogły znów ją zdradzić.
Babcia Mae była obudzona, gdy Ava wróciła do domu. Siedziała w starym fotelu z kubkiem nietkniętej herbaty na bocznym stoliku, późne wiadomości rzucające niebieskie światło po pokoju.
„Wróciłaś wcześnie,” powiedziała Mae. „Kochanie, co się stało?”
Ava rzuciła torbę na stół w kuchni. Planowała być spokojna. Planowała umyć twarz, odetchnąć i zadać jedno ostrożne pytanie na raz. Zamiast tego wyciągnęła kompas spod kołnierza.
„Czy znasz mężczyznę o imieniu Richard Langford?”
Ręka Mae zamarła na pilocie.
Ava wiedziała, zanim jej babcia przemówiła.
Mae wyłączyła telewizor. Dom zamilkł, z wyjątkiem szumiącej klimatyzacji w korytarzu.
„Usiądź,” powiedziała Mae.
„Nie chcę siadać. Chcę wiedzieć, dlaczego miliarder na jachcie miał ten sam naszyjnik co mama.”
Mae spojrzała na kompas z żalem tak starym, że wydawało się, że ma korzenie pod podłogą. „Pokazał ci swój?”
„Tak. Powiedział, że dał mamie jej. Powiedział, że ją kochał.” Głos Avery się załamał. „Babciu, kim on był dla niej?”
Mae powoli wstała i poszła do szafki nad piecem. Wyciągnęła niebieską puszkę z ciastkami, którą Ava widziała przez całe życie, ale nigdy nie miała pozwolenia otworzyć.
„Twoja matka nie chciała, żeby twoje dzieciństwo było wypełnione bólem dorosłych,” powiedziała Mae. „Po jej śmierci obiecałam sobie, że wyjaśnię to wszystko, gdy będziesz gotowa. Prawda jest taka, że to ja nie byłam gotowa.”
Ava usiadła, ponieważ jej kolana już nie utrzymywały jej.