Przyjął cios z małym skinieniem głowy. „Po ślubie poszedłem do mieszkania Naomi. Zniknęła. Poszedłem do biblioteki, w której pracowała. Powiedzieli mi, że zrezygnowała. Wysłałem listy na jedyny adres, jaki miałem. Wróciły nieotwarte. Moi rodzice powiedzieli, że nie chciała mieć ze mną nic wspólnego. Caroline powiedziała mi, że Naomi wzięła pieniądze i odeszła cicho.”
Ava pochyliła się do przodu. „Czy widziałeś dowód?”
„Nie.”
„Więc uwierzyłeś wersji, która pozwoliła ci pozostać tam, gdzie byłeś.”
Richard na chwilę zamknął oczy. „Tak.”
Znów jego szczerość rozbroiła ją. Chciała arogancji. Chciała wymówek. Wymówki byłyby łatwiejsze do znienawidzenia. Żal był bardziej skomplikowany.
Mae otworzyła swoją torebkę i wyjęła stary wycinek z ogłoszeniem o ślubie Richarda i Caroline. Położyła go obok zdjęcia.
„Prawnik przyszedł do naszego domu trzy dni po tym, jak to się ukazało,” powiedziała Mae. „Wiedział, że Naomi jest w ciąży. Powiedział, że ty też o tym wiesz. Powiedział, że twoje małżeństwo było twoją odpowiedzią.”
Ręka Richarda zacisnęła się wokół filiżanki kawy. „Nie.”
„Powiedział, że jeśli się do ciebie zgłosi, twoja rodzina oskarży ją o próbę rozbicia twojego małżeństwa dla pieniędzy.”
„Nie wysłałem nikogo.”
„Ktoś go wysłał,” powiedziała Ava. „Ktoś wiedział o mnie, zanim się urodziłam.”
Richard spojrzał na kompas na jej szyi. „Chcę testu DNA.”
Śmiech Avery był mały i ostry. „Teraz?”
„Tak. Nie dlatego, że wątpię w to, co widzę. Ale jeśli jesteś moją córką, nie pozwolę, by ktokolwiek nazywał cię plotką. Uznaję cię prawnie i publicznie, jeśli na to pozwolisz.”
„Jeśli ten test powie, że jesteś moim ojcem, to wciąż nie stanie się to szczęśliwym spotkaniem.”
„Rozumiem.”
„Nie, nie rozumiesz.” Jej głos zadrżał. „Zaczyna się od imienia mojej matki. Zanim pieniądze, zanim szkoły, zanim domy, zanim spróbujesz naprawić cokolwiek czekiem, upewnij się, że nikt nigdy nie mówi o Naomi Ellis, jakby była pomyłką.”
Richard spojrzał na zdjęcie między nimi. „To jest dokładnie tam, gdzie zacznę.”
Dwa dni później Sophie weszła do Betty’s Diner w czasie lunchu.
Ava prawie upuściła dzbanek z kawą.
Sophie miała na sobie dżinsy, sandały i miękki niebieski kardigan związany na ramionach. Bez świateł jachtu i sukienki ukończenia studiów wyglądała młodziej, niepewnie i boleśnie nie na miejscu pod brzęczącym fluorescencyjnym znakiem.
„Co tu robisz?” zapytała Ava.
„Chciałam porozmawiać.”
„Pracuję.”
„Mogę poczekać.”
Ava spojrzała w stronę parkingu. „Czy twoja matka wie, że tu jesteś?”
„Nie.”
„To brzmi jak niebezpieczne hobby.”
Sophie lekko się uśmiechnęła. „W moim domu oddychanie w niewłaściwy sposób to teraz niebezpieczne hobby.”
Stali klienci Avery obserwowali ich z otwartym zainteresowaniem. Pani Harper, która przychodziła codziennie na kawę i tosty, uniosła swój kubek. „Ava, kochanie, zanim rozwiążesz tę bogatą zagadkę, która właśnie weszła, mogę prosić o dolewkę?”
Oczy Sophie się rozszerzyły, a potem zaśmiała się cicho.
Ava napełniła kubek i skończyła dwa kolejne stoliki, zanim miała przerwę. Poprowadziła Sophie za budynek do ławki przy drzwiach dostawczych, gdzie powietrze pachniało gorącym asfaltem, olejem fryturanym i jaśminem wspinającym się po ogrodzeniu.
Sophie podała jej butelkę słodkiej herbaty z automatu. „Zadośćuczynienie.”
Ava przyjęła ją. „Tymczasowe zadośćuczynienie.”
„Wezmę tymczasowe.”
Siedziały w milczeniu przez chwilę.
„Mój ojciec powiedział, że zgodziłaś się na test DNA,” powiedziała Sophie.
„Zgodziłam się na odpowiedzi.”
„On jest inny od czasu jachtu. Jakby ktoś otworzył pokój w jego umyśle i zdał sobie sprawę, że przez lata słyszał kogoś płaczącego tam w środku.”
Ava odkręciła zakrętkę od herbaty. „To ładne. To nie spłaca tego, przez co przeszła mama.”
„Wiem.”
„Czy wiesz?”
Sophie spojrzała na nią. „Nie w ten sposób, w jaki ty. Ale wiem, że moja matka się boi. Wiem, że odpowiedziała za szybko. Wiem, że mój ojciec trzyma zablokowaną szufladę w swoim gabinecie, a wczoraj ją otworzył. Było tam zdjęcie. Myślę, że to była twoja matka.”
Ava odwróciła wzrok.
Sophie kontynuowała cicho: „Nie mówię ci tego, żeby uczynić go niewinnym. Mówię ci, ponieważ ktoś przez całe moje życie brakowało w moim domu, a nie znałam jej imienia aż do teraz.”
Tylnie drzwi otworzyły się, zanim Ava mogła odpowiedzieć. Jej menedżer wychylił się, zaniepokojony.
„Ava,” powiedział, „masz kolejnego gościa.”
Ava wstała. „Babcia?”
„Nie.”
Caroline Langford pojawiła się za rogiem w kremowych spodniach i okularach przeciwsłonecznych, wyglądając, jakby pęknięty asfalt osobiście ją obraził. Jej oczy najpierw znalazły Sophie.
„Wsiadaj do samochodu.”
Sophie powoli wstała. „Nie.”
Caroline zdjęła okulary przeciwsłoneczne. „Pominięcie spotkania z doradcą akademickim, aby siedzieć w restauracji z dziewczyną, która już spowodowała wystarczająco dużo zamieszania w tej rodzinie, to nie jest dobry pomysł.”
„Jej imię to Ava.”
„Znam jej imię.” Caroline zwróciła się do Avery. „I wiem, co młode kobiety mogą sobie wmówić, gdy lepsze życie zbliża się wystarczająco blisko, by je dotknąć.”