Paige siedziała po jego prawej stronie z otwartym laptopem i teczką materiałów prezentacyjnych zatytułowaną „Bayline Atlas: Przyszłość bez strachu”. Edward powiedział jej, żeby nie prezentowała, chyba że ktoś zapyta, ale wyraźnie zamierzała mówić. Miała na sobie głęboko czerwoną sukienkę, kolor wybrany do walki przez osobę, która nigdy nie brała udziału w prawdziwej bitwie.
Howard, Anika i Russell już zajęli miejsca. Nikt z nich nie wyglądał na swobodnego. Howard miał przed sobą wydrukowaną kopię planu akcji dla pracowników. Anika wypełniła połowę notatnika pytaniami. Russell wyglądał zarówno blado, jak i wściekle, jakby weekend nauczył go, że przyjaźń nie chroni dyrektora przed odpowiedzialnością.
Edward sprawdził zegarek. „Będziemy trzymać to krótko. Meredith jest zrozumiale emocjonalna, ale nie możemy pozwolić, aby osobista zmiana zakłóciła zarządzanie firmą.”
Anika spojrzała w górę. „Zwolniłeś CFO i COO bez planu przejścia.”
„Podjąłem strategiczną decyzję kierowniczą.”
„Zainstalowałeś swoją dziewczynę,” powiedział Howard bez emocji.
Głowa Paige natychmiast zwróciła się w jego stronę. „To niewłaściwe określenie.”
Howard spojrzał na nią przez okulary. „Młoda pani, mam wnuki, które mają dłuższy staż tutaj niż ty. Nie pouczaj mnie o odpowiedniości.”
Edward uniósł jedną rękę. „Dość. Meredith chciała spotkania. Pozwólmy jej powiedzieć, co myśli, że musi powiedzieć, a potem zatwierdzimy restrukturyzację.”
Dokładnie o 9:00 otworzyły się szklane drzwi.
Meredith weszła w granatowej sukience, szarym wełnianym płaszczu i perłowych kolczykach, które Edward dał jej w dziesiątą rocznicę. Rozważała, czy zostawić je w szufladzie. Potem zdecydowała się je założyć. Przypomniały jej, że nie wszystko, co dano podczas nieudane małżeństwa, trzeba wyrzucić. Niektóre rzeczy można odzyskać.
Arthur Bellamy wszedł za nią z dwoma współpracownikami i biegłym rewidentem o imieniu Sofia Delgado, której opanowana twarz nie zdradzała niczego. Za nimi wszedł Marcus Hale, szef ochrony Bayline, który nie został poinformowany o szczegółach spotkania, ale zrozumiał z tonu Meredith, że poranek nie będzie zwyczajny.
Edward wstał. „Meredith, zanim zaczniesz, chcę coś wyjaśnić. Nie jesteś już pracownikiem Bayline Freight. To jest zamknięte spotkanie korporacyjne.”
Meredith zdjęła płaszcz i podała go Marcusowi. „Zdaję sobie sprawę z mojego statusu zatrudnienia. Umieściłeś to na piśmie.”
„W takim razie rozumiesz, że nie masz tutaj uprawnień operacyjnych.”
„Nie jestem tutaj jako operator.”
Paige zaśmiała się cicho. „To w takim razie jako kto?”
Meredith spojrzała na nią. „Osoba, której krzesło pożyczyłaś.”
Cisza rozprzestrzeniła się wzdłuż stołu.
Szczęka Edwarda się napięła. „Meredith.”
Zignorowała ostrzeżenie w jego głosie i zajęła miejsce na przeciwnym końcu stołu konferencyjnego. Arthur pozostał obok niej.
Edward pochylił się do przodu. „To przedstawienie się skończyło. Jeśli masz zastrzeżenie prawne, przekaż je przez doradcę. W przeciwnym razie opuść budynek, zanim poproszę ochronę o usunięcie cię.”
Meredith otworzyła swoją teczkę. „Arthur, czy mógłbyś wyjaśnić strukturę własności dla każdego w tym pomieszczeniu, kto został wprowadzony w błąd?”
Arthur wysunął się do przodu z powolną przyjemnością człowieka otwierającego bardzo drogą pułapkę. Wręczył dokumenty kapitałowe każdemu dyrektorowi, a następnie położył jeden przed Edwardem.
Edward nie dotknął go.
Paige zmarszczyła brwi na stronach, jakby język prawny osobiście ją obraził. „To nie jest to, co mówią publiczne dokumenty.”
Arthur spojrzał na nią. „Publiczne dokumenty ujawniają istnienie Whitmore Meridian. Nie są zaprojektowane, abyś czuła się dobrze poinformowana.”
Russell wyszeptał: „Boże drogi.”
Edward podniósł dokument. Papier lekko drżał między jego palcami. „To są pieniądze rodzinne. Meredith i ja jesteśmy małżeństwem.”
Głos Meredith był cichy. „Nie przez dużo dłużej.”
Jego oczy błysnęły w jej stronę.
Nie odwróciła wzroku.
Edward przełknął. „Pozwoliłaś mi prowadzić tę firmę.”
„Zatrudniłam cię, abyś ją prowadził.”
Zdanie uderzyło w pomieszczenie jak policzek, nie dlatego, że było głośne, ale dlatego, że było prawdziwe.
Paige wstała tak szybko, że jej krzesło się odsunęło. „To absurdalne. Edward to Bayline. Jego nazwisko jest w każdym artykule. Klienci go znają. Inwestorzy go znają. Nie możesz usunąć założyciela, bo jesteś zazdrosna.”
Meredith zwróciła się do niej z taką spokojnością, że Paige się zawahała. „Panno Bennett, zazdrość to to, co czuje osoba, gdy ktoś inny ma to, czego ona pragnie. Miałaś dostęp do mojego męża, mojego biura, moich kont firmowych i najwyraźniej mojego jubilera. Nadal nie miałaś władzy. To jest różnica, której nie zrozumiałaś.”
Twarz Paige stała się czerwona.
Edward uderzył dłonią w stół. „Dość. Nie będę siedział tutaj i być obrażany w mojej własnej sali konferencyjnej.”
Meredith powoli rozejrzała się po pomieszczeniu. „Ta sala konferencyjna znajduje się w budynku należącym do Brindle Harbor Properties, które jest w całości własnością Whitmore Meridian. Bayline wynajmuje to piętro. Więc nie, Edward. To nie jest twoja sala konferencyjna.”