Edward stał przy oknie, patrząc na szary miasto. Wydawał się mniejszy bez sali konferencyjnej za sobą. Nie fizycznie, dokładnie. Wciąż był wysoki, wciąż dobrze ubrany, wciąż mężczyzną, którego twarz pojawiała się na okładkach magazynów biznesowych. Ale pewność wyciekła z niego, a bez pewności wyglądał jak to, czym był: mężczyzna, który pomylił pożyczoną architekturę z królestwem.
Na dole, poza drzwiami lobby, deszcz padał w delikatnej mgle. Ruch syczał na ulicy. Srebrne logo Bayline błyszczało nad nimi, przymocowane do kamienia, którego Edward nie posiadał.
Paige natychmiast zwróciła się do niego, gdy ochrona wróciła do środka.
„Co teraz?” zażądała.
Edward mrugnął. „Muszę zadzwonić do mojego prawnika.”
„Twój prawnik?” Jej głos się zaostrzył. „Musisz zadzwonić do swojego bankiera. Swojego zespołu PR. Swoich sojuszników w zarządzie. Musisz powstrzymać ją, zanim wszystko zamrozi.”
Edward wyciągnął telefon i otworzył aplikację bankową. Meredith nie widziała, jak to się stało, ale Arthur powiedział jej później, a ona mogła sobie wyobrazić każdą sekundę z doskonałą klarownością. Okrąg ładowania. Odświeżony ekran. Niemożliwe zera.
O 9:05 Arthur złożył wniosek o zamrożenie wspólnych aktywów małżeńskich w oczekiwaniu na rozwód i dochodzenie w sprawie podejrzanego niewłaściwego wykorzystania funduszy korporacyjnych i małżeńskich. Penthouse był w posiadaniu Whitmore Trust. Dom na Marblehead nigdy nie był Edwarda. Letni dom na Martha’s Vineyard, który tak chętnie wspominał na przyjęciach, należał do matki Meredith. Jego karty kredytowe zostały zawieszone. Jego osobiste konto maklerskie zostało zablokowane, dopóki prawnicy nie ustalą, co zostało zakupione za czyje pieniądze.
Paige obserwowała, jak jego twarz się załamuje.
„Ona to zamroziła,” wyszeptał.
„Co?”
„Wszystko.”
Paige wpatrywała się w niego przez długi czas. W jej oczach nie było łez. Tylko kalkulacja.
Cofnęła się. „Przeciwko Meredith?”
„Tak.”
„Przeciwko Whitmore Trust?”
Nic nie powiedział.
Paige zaśmiała się, a zimno tego śmiechu w końcu ujawniło kobietę pod występem. „Edward, nie masz firmy. Nie masz gotówki. Nie masz budynku. Nawet nie masz korporacyjnego telefonu.”
„Paige—”
„Nie.” Uniosła jedną rękę. „Nie używaj tego tragicznego głosu na mnie. Powiedziałeś mi, że kontrolujesz Bayline.”
„Myślałem, że tak.”
„To czyni to gorszym.”
Na chwilę nawet Paige wydawała się rozumieć rozmiar ruiny.
Potem jednak przetrwanie wzięło górę.
„Zgub mój numer, Edward,” powiedziała i wsiadła do samochodu.
Odjechał, zostawiając go w deszczu pod logo firmy, którą wierzył, że jest jego.
W ciągu następnego miesiąca Bayline nie upadł.
To było pierwsze zwycięstwo Meredith i to, które miało największe znaczenie.
Do środy dostawcy paliwa zostali uspokojeni. Do piątku bank rozwiązał problem z umowami i przywrócił linię kredytową pod bezpośrednią certyfikacją Meredith. W następnym tygodniu Bayline Atlas został zawieszony, EastQuay Analytics rozwiązano, a każda podejrzana umowa z dostawcą została poddana audytowi.
Paige próbowała zrezygnować przed zwolnieniem, ale Meredith odmówiła zatarcia zapisu. Bayline zwolnił ją z przyczyn, udokumentował konflikt i skierował płatności dostawców do prawników cywilnych. Meredith nie ścigała od razu oskarżeń karnych. Nie dlatego, że Paige zasługiwała na miłosierdzie, ale dlatego, że Meredith znała różnicę między sprawiedliwością a rozproszeniem. Firma potrzebowała stabilności, a nie nagłówków o kochance w kajdankach.
Edward wybrał jednak nagłówki.
Trzy tygodnie po swoim usunięciu złożył pozew, twierdząc, że Meredith go oszukała, ukryła własność, manipulowała zarządem, odizolowała go od „jego życiowej pracy” i wykorzystała majątek małżeński do przeprowadzenia wrogiego przejęcia. Skarga była emocjonalna, źle uporządkowana i katastrofalnie nierozsądna. Otworzyła drzwi, przy których Arthur Bellamy stał z łomem.
Kontrpozew nadszedł dwa dni później.
Podczas przesłuchania Edward wypadł źle. Utrzymywał, że założył Bayline sam, a następnie przyznał pod pytaniem, że pierwsza umowa najmu magazynu została gwarantowana przez Meredith. Twierdził, że nie rozumiał Whitmore Meridian, a następnie pokazano mu sześć podpisanych potwierdzeń jego kontrolnego udziału. Opisał Paige jako „wysokowydajną menedżerkę”, a potem nie potrafił wymienić żadnego wymiernego osiągnięcia, które wyprodukowała bez wsparcia starszego personelu. Powiedział, że bransoletka była prezentem od klienta, a potem nie potrafił zidentyfikować klienta.
Przesłuchanie zakończyło się wcześniej, gdy jego prawnik poprosił o przerwę i doradził mu rozważenie ugody.
Meredith obejrzała nagranie raz w biurze Arthura. Nie dlatego, że cieszyło ją jego upokorzenie, ale dlatego, że musiała wiedzieć, czy jakakolwiek część mężczyzny, którego kochała, wciąż istniała pod gruzami.
Ugoda zajęła sześć miesięcy.
Paige zniknęła na chwilę w Fort Lauderdale, a potem pojawiła się w Nashville w startupie wspieranym przez inwestycje, który zbankrutował w ciągu roku. Meredith słyszała plotki. Nie śledziła ich. Niektórzy ludzie byli wystarczającą karą dla siebie.