„Nie. Nienawidzisz tego, że zauważyłam, że możesz zrobić więcej, niż przyznajesz.”
Otworzył usta, nie znalazł odpowiedzi, która nie brzmiałaby słabo, i odjechał.
Dom zmienił się, zanim Nathaniel był gotów przyznać, że zmienił się razem z nim. Personel przestał poruszać się jak cienie. Eleanor znów zaczęła zostawiać otwarte drzwi. Marco, szef kuchni, przestał wysyłać posiłki na górę jak ofiary pokoju i zaczął kłócić się z Nathaniel’em o sól. Nathaniel ciągle narzekał, ale jego narzekania stały się jaśniejsze, ostrzejsze, bardziej żywe. Zauważył, kiedy kawa była przypalona. Zapytał, dlaczego światła w ogrodzie nie zostały naprawione. Powiedział Grace, że jej lista utworów terapeutycznych brzmi jak „gabinet ortodontyczny próbujący uwieść studio medytacji”, a ona śmiała się tak mocno, że musiała usiąść.
„Śmiałaś się,” powiedział, obrażony.
„Zrobiłeś żart.”
„Znieważyłem twoją muzykę.”
„Od ciebie to się liczy.”
Prawie się uśmiechnął. Prawie. Grace to zauważyła i nic nie powiedziała. Jeśli by to nazwała, on by to znów ukrył.
Ale niebezpieczeństwo zbierało się na zewnątrz sali terapeutycznej.
Pierwsza koperta dotarła w trzecim tygodniu Grace. Eleanor znalazła ją schowaną pod klawiaturą przy bramie, bez adresu zwrotnego. W środku był napisany na maszynie list i czek kasjerski na pięćdziesiąt tysięcy dolarów wystawiony na Grace Parker. List był krótki: Stanowczo stwierdź, że Nathaniel Ashford pozostaje emocjonalnie niestabilny i medycznie niezgodny. Dodatkowe wynagrodzenie dostępne po złożeniu oświadczenia.
Eleanor przyniosła to do Grace w pralni, jej twarz była blada. „Proszę, powiedz mi, że to nie jest to, na co wygląda.”
Grace wpatrywała się w czek. „To dokładnie to, na co wygląda.”
„Richard.”
„Najprawdopodobniej.”
Eleanor chwyciła blat. „Naciskał na tymczasowe kuratela wykonawcze. Mówi, że Nathaniel nie może działać w swoim własnym interesie. Zarząd spotyka się za sześć tygodni. Jeśli pozbawią Nathaniela kontroli głosów, Richard zostanie tymczasowym przewodniczącym.”
„A fundacja?”
Oczy Eleanor napełniły się starą, bezsilną wściekłością. „Wchłonięta przez firmę. Richard nazywa to „racjonalizowaniem filantropicznej ekspozycji.” Nathaniel nazwałby to wycięciem serca.”
Grace złożyła list i wsunęła go z powrotem do koperty. „Czy Nathaniel wie?”
„Odmawia przeczytania czegokolwiek z firmy.”
Grace spojrzała w stronę korytarza. Gdzieś poza nim Nathaniel prawdopodobnie wpatrywał się w wodę i udawał, że świat już się skończył. „W takim razie musimy sprawić, by mu na tym zależało, zanim odbiorą mu prawo do tego.”
„My?”
Grace spojrzała jeszcze raz na czek, a potem zerwała go czysto na pół.
Eleanor wstrzymała oddech.
„Nie przyszłam tutaj po pieniądze Richarda Ashforda,” powiedziała Grace. „I nie zamierzam odejść, ponieważ on ma ich więcej niż wstydu.”
Tego popołudnia Richard przybył.
Przyszedł w antracytowym garniturze z uśmiechem zbyt wypolerowanym, by być szczerym. Miał czterdzieści dwa lata, jasne włosy, gładką twarz i poruszał się z leniwą pewnością siebie mężczyzny, który nigdy niczego nie zbudował, ale dokładnie wiedział, gdzie stanąć obok tych, którzy to zrobili. Nathaniel przyjął go w bibliotece. Grace pozostała obecna pod praktycznym pretekstem czasu na leki. Richard pocałował Eleanor w policzek, pochwalił odnowiony przedsionek, a potem spojrzał na Nathaniela z teatralnym zmartwieniem.
„Nate, wyglądasz lepiej.”
„Wyglądałem jak trup ostatnim razem. Łatwy postęp.”
Richard zaśmiał się zbyt głośno. „Wciąż bystry.”
„Wciąż masz firmę?”
Pytanie wylądowało czysto. Uśmiech Richarda zgasł. „Właśnie dlatego przyszedłem. Zarząd się martwi. Inwestorzy potrzebują pewności. Nikt nie chce wywierać na ciebie presji, ale są dokumenty, które pozwoliłyby mi zająć się rutynowymi sprawami, podczas gdy ty skupisz się na powrocie do zdrowia.”
Spojrzenie Nathaniela stało się zimne. „Rutynowe sprawy warte ile miliardów?”
„Nie rób tego brzydkim.”
„Przyszedłeś do mojego domu z papierami, żeby zabrać mój głos, podczas gdy siedzę na wózku inwalidzkim.”
„Przyszedłem, aby chronić to, co zbudowałeś.”
„Nie. Przyszedłeś, aby mnie odziedziczyć, podczas gdy wciąż żyję.”
Oczy Richarda na chwilę przesunęły się do Grace, oceniając ją. „Twoja pielęgniarka wydaje się zachęcać do podrażnienia.”
Grace uśmiechnęła się przyjemnie. „Tylko krążenie.”
Nathaniel spojrzał na nią, a przez pół sekundy coś prawie zabawnego przeszło między nimi.
Richard położył teczkę na biurku. „Pomyśl o tym. Charlotte zgadza się, że to najlepsze.”
Imię zmieniło temperaturę w pokoju. Twarz Nathaniela zamknęła się tak szybko, że Grace poczuła to jak zatrzaśnięte drzwi.
Richard to zauważył. Oczywiście, że tak. Mężczyźni tacy jak Richard przetrwali, naciskając na siniaki. „Ona wciąż się troszczy, Nate. Tylko chce, żebyś był bezpieczny.”
Nathaniel spojrzał w stronę okna. „Powiedz Charlotte, że straciła prawo do chcenia czegokolwiek dla mnie, kiedy odesłała pierścionek.”
Richard westchnął, udając smutek. „Udowadniasz, że zarząd ma powody do zmartwień.”