Spojrzał na nią z gniewem. „Cieszysz się z tego.”
„Głęboko.”
Zamknął teczkę, ale nie przed tym, jak mruknął: „Tyran.”
„Pacjent.”
„Dyktator.”
„Pielęgniarka.”
„Zagrożenie.”
„Dokładne.”
Potem nagle się zaśmiał. Dźwięk zaskoczył ich oboje. Na zewnątrz biura Eleanor zatrzymała się w korytarzu z jedną ręką na sercu.
Nathaniel wyglądał na zawstydzonego. Grace udawała, że tego nie zauważa, ale radość w niej wzrosła tak szybko, że bolało.
Spotkanie zarządu zaplanowano na pierwszy piątek grudnia w siedzibie Ashford Robotics w Seattle. Richard chciał, aby odbyło się osobiście, być może dlatego, że zakładał, że Nathaniel odmówi upokorzenia, jakie wiązało się z byciem widzianym na wózku inwalidzkim przed kamerami i dyrektorami, którzy pamiętali, jak stąpał po scenach. Charlotte miała się pojawić jako zmartwiona była narzeczona. Dwóch członków zarządu rzekomo było gotowych poprzeć tymczasowe kuratelę. Trzech pozostałych pozostawało niezdecydowanych. Jeśli Richard odniesie sukces, Nathaniel straci praktyczną kontrolę nad firmą, a niezależne zabezpieczenia fundacji zostaną poddane przeglądowi, osłabione, a następnie cicho zlikwidowane.
Noc przed spotkaniem Nathaniel miał swoją najgorszą sesję terapeutyczną od tygodni.
Próbował chodzić między równoległymi barami, umiejętnością, którą poprawił, ale nie opanował. Jego ręce zacisnęły się wokół poręczy. Grace stała po jego prawej stronie. Dr Hayes stał za nim. Nathaniel przesunął ciężar, zrobił jeden krok, potem drugi. Przy trzecim jego lewa noga ugięła się. Dr Hayes złapał go bezpiecznie, ale Nathaniel z hukiem wrócił na krzesło z przekleństwem, które odbiło się od luster w siłowni.
„Nie mogę tego zrobić.”
Grace uklękła przed nim. „Zrobiłeś dwa kroki.”
„Upadłem.”
„Nie upadłeś. Obniżyliśmy.”
„Nie zamieniaj porażki w słownictwo.”
„To nie jest porażka.”
Jego oczy płonęły frustracją. „Jutro będą tam czekać na dowód, że jestem półmężczyzną, a ja wjadę i dam im to.”
Klatka piersiowa Grace się napięła. „Używanie wózka inwalidzkiego nie czyni cię półmężczyzną.”
„Dla nich tak.”
„W takim razie niech się mylą.”
„Mam dość ludzi, którzy się mylą, podczas gdy ja za to płacę.”
Nie było łatwej odpowiedzi na to, więc Grace nie zaoferowała żadnej. Położyła ręce na podłokietnikach jego krzesła i zbliżyła się na tyle blisko, że musiał na nią spojrzeć.
„Nathaniel, posłuchaj mnie. Nie musisz wchodzić do tego pokoju, aby wygrać. Musisz do niego wejść jako ty sam. Jeśli oznacza to wózek inwalidzki, wejdź na wózku inwalidzkim. Jeśli staniesz na pięć sekund, stań na pięć sekund. Ale nie myl ich uprzedzeń z twoją prawdą.”
Jego oddech się uspokoił.
Kontynuowała, ciszej teraz. „Mężczyzna, który uratował moją matkę, nie zrobił tego swoimi nogami. Zrobił to swoimi wyborami.”
Nathaniel zamknął oczy. Gniew nie zniknął, ale osadził się w czymś użytecznym.
„Jeszcze raz,” powiedział.
Dr Hayes spojrzał na Grace. Grace skinęła głową.
Nathaniel ponownie ustawił się. Jego ramiona drżały. Wstał powoli, boleśnie, upornie. Tym razem zrobił jeden krok, potem drugi, potem trzeci, który był bardziej ciągnięciem niż krokiem, ale wciąż do przodu. Pot spływał mu po skroni. Jego twarz stała się blada. Ale pozostał w pozycji pionowej.
Oczy Grace płonęły.
„To wystarczy,” powiedział Dr Hayes.
Nathaniel usiadł, ciężko oddychając. Po raz pierwszy nie obrażał wysiłku. Spojrzał na Grace, a jego usta lekko się wygięły.
„Trzy kroki,” powiedział.
„Trzy wybory,” odpowiedziała.
Sala konferencyjna w Ashford Robotics zajmowała czterdziesty szósty piętro, wysoko nad centrum Seattle, z szklanymi ścianami i widokiem, który sprawiał, że nawet potężni ludzie czuli się przez chwilę błogosławieni. Dziennikarze tłoczyli się w holu poniżej. Ochrona utworzyła korytarz. Nathaniel przybył w dopasowanym granatowym garniturze, siedząc na wózku inwalidzkim, Eleanor za nim, Claire Morgan po jego lewej stronie, a Grace po prawej w prostej czarnej sukience pod szarym płaszczem. Tego ranka nie była tam jako jego pielęgniarka. Jej tymczasowa umowa została formalnie wstrzymana na ten dzień, aby zapobiec jakimkolwiek roszczeniom o niewłaściwy wpływ medyczny. Przybyła jako świadek, beneficjent fundacji i ktoś, kogo Richard Ashford źle oszacował.
Richard był już w sali konferencyjnej, witając dyrektorów z poważnym zmartwieniem. Charlotte stała blisko okien, elegancka w kości słoniowej, jej blond włosy były zebrane, a jej wyraz twarzy był na tyle delikatny, by oszukać kamerę. Kiedy Nathaniel wszedł, rozmowa ucichła.
Charlotte położyła jedną rękę na piersi. „Nathaniel.”
Spojrzał na nią. Przez jedno uderzenie serca Grace zobaczyła, jak rana się otwiera – nie miłość dokładnie, ale wspomnienie. Potem jego twarz się ustabilizowała.
„Charlotte.”
Podeszła, jakby pokój należał do jej żalu. „Cieszę się, że przyszedłeś.”
„Założyłem firmę. Dziwne, że się pojawiłem.”
Kolor dotknął jej policzków.
Richard wysunął się naprzód. „Zachowajmy to z szacunkiem.”
Nathaniel uśmiechnął się. „Ty pierwszy.”