Nathaniel usiadł powoli, powietrze opuszczając go w kontrolowanym wydechu. Dopiero wtedy Grace zbliżyła się na tyle blisko, że jej ramię prawie dotknęło jego.
Nathaniel spojrzał na Richarda. „Nie. Jestem niedoceniany. Inny błąd.”
Głos przeszedł.
Do południa nagłówki się zmieniły.
Nie dlatego, że Nathaniel chodził idealnie, nie dlatego, że magicznie stał się mężczyzną, jakim był wcześniej, ale dlatego, że pojawił się publicznie, bronił swojej fundacji, ujawnił próbę łapówkarstwa i przypomniał wszystkim, że władza nie znika tylko dlatego, że mężczyzna używa wózka inwalidzkiego. Filmy rozprzestrzeniły się wszędzie: Nathaniel stojący przy stole konferencyjnym, Nathaniel mówiący głosem wyostrzonym przez cierpienie, Nathaniel opuszczający budynek z Grace obok niego, ale nie pchając jego wózka, ponieważ poprosił, aby sam przeszedł przez tłum.
Na zewnątrz dziennikarze krzyczeli pytania.
„Panie Ashford, czy wracasz do firmy na pełen etat?”
„Czy Richard Ashford jest poddawany śledztwu?”
„Czy ty i pani Parker jesteście w romantycznym związku?”
To ostatnie pytanie uderzyło w powietrze między nimi.
Twarz Grace się rozgrzała. Wyraz twarzy Nathaniela natychmiast stwardniał, ochronny i zły. Odwrócił się w stronę dziennikarza. „Pani Parker jest powodem, dla którego przypomniałem sobie o swoich zobowiązaniach. Jest także profesjonalistką medyczną, która zasługuje na szacunek, a nie plotki. Wydrukuj to.”
Potem ruszył naprzód, a ochrona zamknęła się wokół nich.
Z powrotem w rezydencji tego wieczoru dom nie świętował głośno. Odetchnął. Marco przygotował kolację dla wszystkich. Eleanor otworzyła butelkę wina, którą twierdziła, że oszczędzała na „dzień, w którym ten dom przestanie czuć się nawiedzony.” Dr Hayes wzniosł toast za mierzalny postęp i konsekwencje prawne. Nathaniel wypił pół kieliszka, a potem spojrzał przez stół na Grace z wyrazem, którego nie potrafił odczytać.
Później znalazła go przy oknie, w tym samym miejscu, w którym był, gdy przyjechała. Ale pokój wydawał się teraz inny. Woda na zewnątrz była ciemna poza szkłem. Złamany tumbler dawno zniknął. Mężczyzna na wózku inwalidzkim pozostał zraniony, trudny i stawiający czoła latom powrotu do zdrowia bez gwarancji. Ale nie czekał już na zniknięcie.
Grace stanęła obok niego. „Przestraszyłeś mnie dzisiaj.”
„Przestraszyłem siebie.”
„Zbyt długo stałeś.”
„Miałem punkt do zrobienia.”
„Zrobiłeś to.”
Skinął głową. Cisza osadziła się delikatnie tym razem.
Po chwili powiedział: „Twoja umowa kończy się w przyszłym tygodniu.”
Grace spojrzała w dół. Wiedziała, że ta rozmowa nadchodzi, a mimo to bolała. „Tak.”
„Mogę ją przedłużyć.”
„Mógłbyś.”
Odwrócił się do niej. „Ale nie pozwolisz mi.”
„Nie.”
Jego szczęka się napięła. „Z powodu pytania dziennikarza?”
„Z powodu mojej odpowiedzi na nie.”
Czekał.
Grace starannie dobierała każde słowo. „Nathaniel, zależy mi na tobie. Bardziej niż zamierzałam. Bardziej niż to proste. Ale przyszłam tutaj jako twoja pielęgniarka w czasie, gdy byłeś wrażliwy, odizolowany i walczyłeś o kontrolę nad swoim życiem. Jeśli teraz pozostanę w tej roli, wszystko dobre, co zbudowaliśmy, stanie się splątane. Richard nazwie to wpływem. Charlotte nazwie to zależnością. A nawet jeśli nikt nie powie ani słowa, będę wiedziała, że nie udało mi się chronić granicy, gdy to miało znaczenie.”
Ból przeszedł przez jego twarz, ale nie wybuchł. To było to, co sprawiło, że wiedziała, że się zmienił.
„Więc odchodzisz,” powiedział.
„Kończę umowę pielęgniarską.”
„To brzmi jak odejście z lepszym słownictwem.”
Uśmiechnęła się smutno. „Przyjęłam tymczasową pozycję w fundacji. Adwokatura pacjentów. Iowa, Idaho, Nowy Meksyk – miejsca, w których ludzie wciąż potrzebują pomocy, jaką otrzymała moja matka. Claire i zarząd zatwierdzili to dzisiaj po południu.”
Patrzył na nią. „Będziesz pracować dla fundacji?”
„Nie dla ciebie osobiście. Dla misji.”
„Misji, którą prawie pozwoliłem Richardowi zniszczyć.”
„Misji, którą uratowałeś dzisiaj.”
Nathaniel spojrzał z powrotem w stronę ciemnej wody. Na chwilę wydawał się młodszy i starszy jednocześnie. „A my?”
Serce Grace zabolało na to słowo, ponieważ przyznało to, co oboje unikali.
„My nie mogą zacząć jako ucieczka od samotności,” powiedziała cicho. „I nie mogą zacząć, gdy jestem odpowiedzialna za twoją opiekę. Zasługujesz na to, by wiedzieć, że możesz stać, mówić, walczyć i żyć, nie potrzebując mnie w pokoju. Zasługuję na to, by wiedzieć, że jeśli kiedykolwiek poprosisz mnie, bym została, nie będzie to dlatego, że wszyscy inni odeszli.”
Zamknął oczy.
Dotknęła jego ramienia krótko, profesjonalnie po raz ostatni. „Lecz, ponieważ chcesz odzyskać swoje życie, Nathaniel. Nie dlatego, że boisz się, że odejdę.”
Kiedy otworzył oczy, były wilgotne. „Naprawdę jesteś najbardziej irytującą kobietą, jaką kiedykolwiek spotkałem.”
„Dodam to do mojego CV.”
Uśmiech przebił się przez jego smutek. Grace uśmiechnęła się, ale łzy zamazały pokój.