Caleb odchylił się, rozdarty. „W takim razie pójdę z tobą.”
„Nie,” Grace powiedziała zbyt szybko. „Jeśli przyjdziesz, znów cię obrażą. Mogę przeżyć Celeste. Nie chcę stać tam, podczas gdy będą się z ciebie śmiać.”
„Mogę przeżyć bycie obrażanym.”
„Wiem,” szepnęła. „To sprawia, że boli bardziej.”
Jego twarz zmieniła się w sposób, którego nie mogła odczytać. Może wina. Może strach. Wstał, przeszedł do małej szuflady obok pieca i wyjął aksamitne pudełko. „To noś jutro.”
Dotknęła pierścionka już na swoim palcu. „Mój pierścionek ślubny?”
„To był pierścionek mojej babci. Ma znaczenie w mojej rodzinie. Powinienem był ci to powiedzieć wcześniej.”
Grace znów spojrzała na niebieski kamień, nagle zdając sobie sprawę, że to może nie być proste. „Caleb, czy to jest warte zbyt wiele?”
„Dla mnie, tak.” Złożył jej dłoń wokół niego. „Nie z powodu pieniędzy.”
Chciała zapytać więcej, ale jego oczy cicho błagały ją, by tego nie robiła. Obiecała sobie, że nie zdejmie go i powiedziała sobie, że czasami zaufanie oznacza pozwolenie drugiej osobie na odkrycie swojego bólu we własnym czasie. Następnego wieczoru miała na sobie granatową sukienkę, którą kupiła lata temu na rozmowę kwalifikacyjną, o której Marianne powiedziała, że nigdy jej nie dostanie. Caleb obserwował ją z progu z tak otwartym podziwem, że prawie została. Ale duma, głodna zbyt długo, może stać się swoim własnym rodzajem głodu. Pocałowała go w policzek i poszła sama.
Rosemont Grand Hotel wznosił się nad centrum Wilmington jak pałac zbudowany dla ludzi, którzy udawali, że nie są pod wrażeniem pałaców. Marmurowe podłogi odbijały żyrandole. Białe orchidee zdobiły wejście. Mężczyźni w frakach gromadzili się w pobliżu baru, podczas gdy kobiety w jedwabiu unosiły się przez bal jak jasne, drogie ptaki. Grace ledwie weszła do środka, gdy Celeste ją znalazła.
„Przyszłaś,” powiedziała Celeste, uśmiechając się od ucha do ucha. „Jak odważnie.”
Grant pojawił się u jej boku z szampanem w ręku. „Grace. Ładna sukienka. Bardzo… pomysłowa.”
„Miło cię również widzieć,” odpowiedziała Grace.
Zanim mogła się odsunąć, Celeste zaczepiła ją ramieniem. „Chodź, poznaj ludzi. Będziesz się dobrze bawić.” Pociągnęła Grace w stronę grupy biznesmenów w pobliżu sceny. „Panowie, to moja siostra, Grace Carter. Jej mąż pracuje w ochronie, ale jego nazwisko to Carter, więc przez jedną zabawną sekundę zastanawiałam się, czy wyszła za mąż w kręgu Ashfordów.”
Jeden mężczyzna dał grzeczny śmiech. Inny spojrzał na pierścionek Grace i przestał się uśmiechać. „Pani Carter,” powiedział ostrożnie. „To niezwykły kamień.”
Oczy Celeste się zaostrzyły. „Czyż nie? Caleb prawdopodobnie znalazł go w jakimś zakurzonym antykwariacie. Naprawdę sentymentalny.”
Nazwisko mężczyzny na identyfikatorze brzmiało Owen Fletcher, dyrektor generalny Rosemont Grand. Spojrzał z pierścionka na twarz Grace, a alarm przeszedł przez niego tak szybko, że niemal się ukłonił, zanim się opanował. „Przepraszam. Myślałem—nieważne. Proszę, cieszcie się wieczorem.”
Celeste czekała, aż odszedł, a potem zaśmiała się. „Nawet personel hotelowy się myli, gdy biedni ludzie pożyczają ważne nazwiska.”
Grace się uwolniła. „Celeste, przestań.”
„Przestać? Nawet nie zaczęłam.” Po raz pierwszy uśmiech Celeste zniknął, odsłaniając starą urazę pod jej polerem. „Wiesz, co nienawidzę w tobie najbardziej? Nigdy o nic nie walczysz, a mimo to ludzie wciąż cię żałują. Wróciłaś z chaty dziadka cicha i dziwna, a tata patrzył na ciebie, jakbyś była jakimś zranionym świętym. Zostałam. Nauczyłam się być doskonała. Nauczyłam się, czego chciała Marianne. W jakiś sposób wciąż możesz zachowywać się jak ta ranna.”
„Byłam dzieckiem.”
„Byłaś konkurencją.” Celeste zbliżyła się. „A teraz wyszłaś za biednego mężczyznę, odjechałaś na rowerze i wciąż stoisz tutaj, jakby życie cię nie pokonało. Chcę, żebyś przyznała, że tak się stało. Chcę usłyszeć, jak mówisz, że wygrałam.”
Grace spojrzała na siostrę i zrozumiała coś głęboko smutnego: zwycięstwo Celeste nigdy jej nie nasyciło. Tylko uczyniło ją głodniejszą. „Jeśli moje upokorzenie jest tym, czego potrzebujesz, aby poczuć się szczęśliwą,” powiedziała Grace, „to nie wygrałaś niczego.”
Celeste się zaczerwieniła. Zanim mogła odpowiedzieć, Marianne i Edward podeszli z rodzicami Granta. Oczy Marianne natychmiast opadły na rękę Grace. „Co to za pierścionek?”
„Mój pierścionek ślubny.”
Celeste chwyciła rękę Grace. „Pokaż mi. Czyż nie jest wzruszające, jak bieda sprawia, że ludzie są tacy sentymentalni?”
„Puść mnie.”
Grant zaśmiał się. „Uważaj, kochanie. Może zafarbować ci palce.”
Grace próbowała się uwolnić. Celeste raz jeszcze skręciła pierścionek, testując go. „Jeśli to tak wiele znaczy, zobaczmy, jak szybko możesz go znaleźć.” Zsunęła go z palca Grace i rzuciła w stronę stołu deserowego. Uderzył w marmurową podłogę, odbił się, zniknął pod zasłoną, a serce Grace uderzyło jej w gardło.
„Celeste,” syknął Edward, ale tak cicho, że nic to nie znaczyło.
„Kto rzucił pierścionkiem mojej żony?”
Pokój zamilkł na tyle, by Grace usłyszała cichy szum żyrandoli.