Przed rzekomym wypadkiem Eleanor posiadała część sieci magazynów rolniczych, które odziedziczyła po ojcu. To nie był błyszczący biznes, ale przynosił zyski: chłodnie, umowy dystrybucyjne, dzierżawy gruntów w pobliżu Rockford i udział w zakładzie pakującym. Matthew nigdy się tym nie interesował. Eleanor pracowała z księgowymi i prawnikami i zajmowała się swoją stroną majątku rodzinnego. Po jej „śmierci” wszystko stało się splątane. Richard wystąpił jako niezawodny brat, mówiąc, że rozumie szczegóły prawne i może pomóc w zarządzaniu przejściem, podczas gdy Matthew opłakiwał.
Matthew podpisał dokumenty.
Zbyt wiele dokumentów.
Niektóre ledwo pamiętał, że czytał.
Ufał Richardowi, ponieważ Richard był jego bratem.
Żal sprawia, że ludzie oddają klucze w niewłaściwe ręce.
Palce Eleanor zacisnęły się wokół koca.
„Rebecca przyszła do mnie w noc przed wypadkiem,” powiedziała. „Była przerażona. Naprawdę przerażona. Powiedziała, że Richard zmusił ją do podpisania dokumentów, użycia swojego ID, przeniesienia pieniędzy. Powiedziała, że obiecał spłacić jej długi, ale potem zaczęli ją śledzić. Chciała się przyznać. Chciała, żebym jej pomogła.”
„Dlaczego nie zadzwoniłaś do mnie?”
„Próbowałam.” Łzy wpadły jej w włosy. „Byłeś na spotkaniu w Milwaukee. Richard był w domu. Usłyszał mnie.”
Matthew przypomniał sobie tę podróż.
Bezużyteczne spotkanie, na które Richard nalegał, by wziął w nim udział.
„Powiedział mi, że zajmie się Rebeccą,” kontynuowała Eleanor. „Zachowywał się jak zmartwiony. Mówił, że zna prawnika, który może to załatwić, zanim sprawy się pogorszą. Uwierzyłam mu, bo był twoim bratem.”
Jej głos złamał się na ostatnim słowie.
Matthew zamknął oczy.
„Co się stało?”
„Wzięli nas w SUV-ie Richarda. Rebeccę, mnie, Richarda i jednego z jego ludzi. Powiedział, że jedziemy spotkać kogoś, kto może załatwić długi, zanim ktoś zostanie ranny. Ale na autostradzie Rebecca zaczęła krzyczeć. Powiedziała, że Richard kłamie. Chwyciła za kierownicę.”
Oddech Eleanor stał się nierówny.
Lekarz zbliżył się, ale ona pokręciła głową.
„Muszę to powiedzieć.”
Matthew usiadł obok niej.
„Mów powoli.”
„SUV zjechał z drogi. Uderzyłam w głowę. Kiedy się obudziłam, był dym. Rebecca nie ruszała się. Richard krwawił, ale żył. Inny mężczyzna wyciągnął mnie.”
Zakryła twarz jedną drżącą ręką.
„Myślałam, że mi pomagają.”
Matthew już wiedział, że tak nie było.
„Wsadzili mnie do innego pojazdu,” wyszeptała. „Richard wciąż powtarzał: „Ona nie żyje. Ona nie żyje. Możemy to jeszcze uratować.” Nie rozumiałam. Wciąż traciłam przytomność. Słyszałam, jak mówi, że Rebecca może być Eleanor, jeśli nikt nie spojrzy wystarczająco uważnie.”
Matthew poczuł mdłości w gardle.
„Boże.”
„Powiedział mi, że jeśli wydam dźwięk, Oliver będzie następny.”
Całe ciało Matthew zesztywniało.
Eleanor spojrzała na niego z przerażeniem obnażonym.
„Dlatego na początku przestałam walczyć. Powiedział, że jeśli spróbuję wrócić do domu, sprawi, że ty też znikniesz. Powiedział, że jesteś złamany, że wszyscy wierzyli, że nie żyję, że nikt nie uwierzy jakiejś kobiecie z ulicy, która twierdzi, że jest Eleanor Whitmore.”
Matthew podszedł do drzwi, a potem wrócił, nie mogąc usiedzieć w miejscu, nie mogąc uciec.
„Zabiję go.”
„Nie.” Głos Eleanor przeciął pokój.
Odwrócił się.
„Nie, Matt. To dokładnie to, czego tacy mężczyźni oczekują. Złość jest łatwa do sformułowania.”
„On cię ukradł.”
„Wiem.”
„Sprawił, że mój syn opłakiwał cię.”
„Wiem.”
„Pochował twoją siostrę pod twoim imieniem.”
Twarz Eleanor skrzywiła się.
„Wiem.”
Ból w tych dwóch słowach zatrzymał go.
Nie prosiła go o spokój, ponieważ czuła przebaczenie.
Prosiła, ponieważ rozumiała Richarda.
A Richard przetrwał przez trzy lata, ponieważ planował z wyprzedzeniem w obliczu żalu innych ludzi.
Matthew znów wyciągnął telefon.
„Dzwonię na policję.”
„Poczekaj,” powiedziała Eleanor.
„Eleanor—”
„Nie z tego telefonu.”
Spojrzał na nią.
Jej głos opadł.
„Richard cię śledzi.”
Matthew niemal się zaśmiał, ale przerażenie złapało go za gardło.
„Co?”
„Usłyszałam go raz. Kazał komuś zainstalować coś, gdy „pomagał” ci wymienić telefon po pogrzebie.”
Matthew przypomniał sobie to również.
Richard wożący go do sklepu. Richard mówiący, że Matthew potrzebuje nowego urządzenia, ponieważ stare nosiło zbyt wiele wspomnień. Richard wszystko ustawił, podczas gdy Matthew siedział z Oliverem śpiącym na jego piersi.
Matthew spojrzał na telefon w ręku, jakby stał się wężem.
Lekarz, który słuchał z ostrożnym powściągnięciem, wtedy przemówił.
„Panie Whitmore, możemy skontaktować się z ochroną szpitala i organami ścigania przez naszą wewnętrzną linię. Możemy również natychmiast ograniczyć wszystkich odwiedzających.”
Matthew skinął głową.
„Zrób to.”
Eleanor złapała go za rękaw.
„I Olivera.”
Matthew spojrzał w dół na swojego syna.
Chłopiec wciąż spał, wyczerpany, z jedną ręką wyciągniętą w stronę matki.
„Richard czasami odbiera go ze szkoły,” wyszeptała Eleanor.
To zdanie niemal zatrzymało serce Matthew.
Richard zabrał Oliviera na lody. Kupił mu zabawkowe pociągi. Siedział obok niego na szkolnych akademiach. Opowiadał mu historie o jego matce.