Uśmiechnął się ze smutkiem.
— Życie ciągle stawało nam na drodze.
— Życie ma wyjątkowy talent do wchodzenia ludziom w plany.
Po sześciu miesiącach siedzieliśmy razem na moim niewielkim ganku. Wieczór był chłodny, a Stefan od kilku minut obracał w dłoniach kapelusz, jakby znowu miał siedemnaście lat i szukał odwagi, żeby poprosić mnie o pierwszy taniec.
Wreszcie spojrzał mi prosto w oczy.
— Heleno, czy zostaniesz moją żoną?
Pierścionka jeszcze nie miał. Zapewnił jednak, że już nad tym pracuje i że tym razem nie zamierza pozwolić, by cokolwiek przeszkodziło mu w dotrzymaniu słowa.
Odpowiedziałam bez wahania:
— Tak.
Nie zgodziłam się ze względu na jego wielki dom ani dla pieniędzy, o których z pewnością szeptały jego dzieci.
Powiedziałam „tak” tamtemu chłopakowi, który kiedyś odprowadził mnie do domu w ulewie, sam przemoczony do suchej nitki. Chłopakowi, który przez całą drogę trzymał nade mną kurtkę, chociaż nie chroniła już żadnego z nas przed deszczem.
Kolację zaręczynową urządzono w willi Stefana. Właśnie wtedy po raz pierwszy osobiście spotkałam jego dzieci.
Małgorzata objęła mnie ramionami, ale reszta jej ciała pozostała sztywna i chłodna. Tomasz uścisnął mi dłoń z taką oficjalnością, jakbym nie była przyszłą żoną jego ojca, lecz fachowcem wezwanym do oszacowania kosztów naprawy dachu.
— Miło wreszcie panią poznać — powiedziała Małgorzata z uprzejmym, napiętym uśmiechem.
Jej słowa brzmiały poprawnie, lecz w oczach nie było ani odrobiny ciepła.
— Wasz ojciec dużo mi o was opowiadał — odpowiedziałam.
— Mam nadzieję, że same dobre rzeczy.
— Jest z was bardzo dumny.
Małgorzata tylko skinęła głową.
Przy kolacji zadawała mi pytania, które z pozoru były niewinne. Chciała wiedzieć, jak długo mieszkałam w swoim domu, czy miałam własne oszczędności i czy po ślubie planowałam sprzedać swoją nieruchomość.
Stefan kilka razy próbował zmienić temat. Tomasz prawie się nie odzywał.
Później, gdy szłam do łazienki, usłyszałam przyciszone głosy dobiegające z korytarza.
— Małgorzato, niczego nie zmienię. Rozmawialiśmy już o tym — powiedział stanowczo Stefan.
— Tato, proszę cię. Przemyśl to chociaż jeszcze raz.
— Podjąłem decyzję.
— Ale po tym wszystkim, co obiecałeś mamie…
Cofnęłam się bezszelestnie, zanim zdążyli mnie zobaczyć.
Po raz pierwszy od dnia, w którym Stefan ponownie pojawił się w moim życiu, poczułam niepokój. Nie wiedziałam jeszcze, o czym rozmawiali, lecz zrozumiałam, że moje wejście do tej rodziny poruszyło sprawy, które od dawna pozostawały ukryte.
Pierwszego ranka po ślubie obudziłam się w domu Stefana i przez moment byłam pewna, że poczuję się jak gość, który został o kilka dni za długo.
Leżałam w obcym łóżku, patrzyłam na światło wpadające przez zasłony i zastanawiałam się, czy kiedykolwiek zacznę nazywać to miejsce swoim domem.
Wtedy drzwi sypialni otworzyły się i wszedł Stefan.
Przyniósł mi kawę w porcelanowej filiżance, postawił ją ostrożnie na stoliku i pocałował mnie w czubek głowy z taką naturalnością, jakby robił to każdego ranka od wielu lat.
— Przestań się tak szeroko uśmiechać — powiedziałam. — Jeszcze rozlejesz kawę.
— Pozwól mi się nacieszyć, Heleno. Za długo czekałem na ten dzień.
W jego obecności dom przestawał wydawać mi się obcy. Zaczęłam powoli przestawiać drobiazgi, układać książki na stoliku i zostawiać swój sweter na oparciu krzesła.
Nie usuwałam rzeczy Barbary. Nigdy nie próbowałam wymazać jej obecności. Wiedziałam, że była częścią życia Stefana i matką jego dzieci. Nie chciałam z nią rywalizować ani udowadniać, że zajęłam jej miejsce.
W pierwszą niedzielę po naszym ślubie Małgorzata przyjechała z naczyniem żaroodpornym i miną zapowiadającą nadejście chłodnego frontu.
Tomasz wszedł za nią kilka kroków później, nie wyjmując rąk z kieszeni.
Małgorzata rozejrzała się po jadalni i zatrzymała wzrok na lnianym bieżniku.
— Mama zawsze nakrywała stół dokładnie w ten sposób — oznajmiła. — Barbara. Tak miała na imię, gdyby pani przypadkiem zapomniała.
Poczułam ukłucie, ale nie pozwoliłam, żeby było to po mnie widać.
— Nigdy nie znałam waszej matki, kochanie. Jeśli ten bieżnik sprawia ci przykrość, mogę go zdjąć.
— Tutaj wszystko sprawia mi przykrość — ucięła.
Stefan stał w drzwiach. Głośno odchrząknął.
— Małgorzato, wystarczy.
Posłała ojcu krótki, napięty uśmiech, lecz nie przeprosiła.
Tomasz przez cały wieczór ani razu nie spojrzał mi prosto w oczy. Kiedy zwracałam się do niego bezpośrednio, odpowiadał jednym zdaniem, po czym natychmiast przenosił wzrok na talerz.
Złośliwości powtarzały się z tygodnia na tydzień.
Raz Małgorzata stwierdziła, że moja sukienka jest „zbyt odważna jak na kobietę w moim wieku”.
Innym razem zapytała, czy kiedykolwiek wykonywałam „prawdziwą pracę”, czy też całe życie zajmowałam się tylko domem i parafialnymi kiermaszami.
Pewnego dnia, przy samym obiedzie, odłożyła kieliszek i zażądała, żebym powiedziała, na jaki spadek właściwie liczę.
W pomieszczeniu natychmiast zapadła cisza.
— Małgorzato — odezwał się spokojnie Stefan — Helena nie jest przedmiotem waszych rodzinnych narad. Jest moją żoną.