Chloe przekazuje 10 000 dolarów na ślub swojego brata, ale jego narzeczona, Madison, chce więcej: żąda sukni ślubnej zmarłej matki Chloe. Kiedy Chloe odmawia, Madison wpada w złość. Ale karma przychodzi szybko i gdy tylko dzień się kończy, Chloe wykonuje ruch, którego nikt się nie spodziewał, a który zmienia wszystko.
Cztery lata temu straciłam mamę.
To był rodzaj straty, która coś we mnie złamała, żal był tak głęboki, że nie ustąpił. Zamiast tego po prostu osiadł w moich kościach.
Byłyśmy tak niesamowicie blisko… a przed śmiercią kazała mi obiecać jej jedną rzecz.
„Chcę, żebyś założyła moją sukienkę w dniu ślubu, Chloe” — powiedziała. „Nie ma znaczenia, czy będzie to ceremonia, czy przyjęcie… Po prostu mi to obiecaj, kochanie. To będzie tak, jakbym była przy tobie”.
Zamierzałem dotrzymać tej obietnicy. Od tamtej pory sukienka była bezpiecznie schowana w mojej szafie, czekając na odpowiedni moment.
I wtedy pojawiła się Madison.
Madison, narzeczona mojego brata Jake’a, była w naszym życiu od nieco ponad roku. Była… co najmniej skomplikowana. Szczerze mówiąc, Madison była typem osoby, która mówiła więcej za pomocą żądań i dramatycznych westchnień niż próśb i uśmiechów. Uważała, że hojność jest bardziej obowiązkiem niż darem.
Ale Jake był szczęśliwy, więc przełknęłam swoją opinię i odegrałam rolę wspierającej siostry.
Dlatego trzy miesiące przed ich ślubem zaprosiłam ich oboje do przytulnej kawiarni.
Ale szczerze mówiąc, powinnam była wiedzieć, że Madison znajdzie sposób, by to spieprzyć.
Właśnie zajmowaliśmy miejsca i składaliśmy zamówienia, kiedy wyciągnęłam kopertę i przesunęłam ją po stole.
Jake sięgnął po nią pierwszy, ale zanim zdążył ją otworzyć, Madison wyrwała mi ją z rąk.
Zajrzała do środka, a jej wypielęgnowane paznokcie stukały o stół, gdy wyciągnęła czek.
Dziesięć tysięcy dolarów.
Nie, to nie była pomyłka. Naprawdę chciałam tylko rozpieszczać brata i pomóc mu w jakikolwiek sposób.
Jake i ja nie byliśmy już tak blisko. Próbował się z nami skontaktować, gdy zmarła nasza matka, ale postanowiłam opłakiwać ją w milczeniu. A później, kiedy się do niego odezwałam, nie przywitał mnie ciepło.
Teraz chciałam, żeby między nami było lepiej. Z nami.
„Wiem, że wesela bywają drogie — powiedziałam, uśmiechając się. „Chcę, żebyście mieli piękny dzień i mam nadzieję, że to pomoże uczynić go idealnym”.
„Wow, Chloe! To… niesamowite. Dziękuję, siostrzyczko — powiedział z szeroko otwartymi oczami.
A co do Madison?
Nie wyglądała na zachwyconą. Położyła czek na stole, jakby można się było tego spodziewać. Odgarnęła włosy na ramiona i westchnęła.
„Cóż, to chyba dobry początek — powiedziała nonszalancko. „To pomoże, ale wciąż mamy tak wiele wydatków. Nasz ślub będzie najpiękniejszym, jaki kiedykolwiek widzieliśmy.
Dobry początek? Naprawdę?
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, pochyliła się w moją stronę, a jej ton stał się zbyt swobodny.
„Prawdę mówiąc,” kontynuowała. „Jake i ja rozmawialiśmy o czymś ważnym. Zdecydowaliśmy, że na ceremonię założę suknię ślubną twojej matki. A na sesję zdjęciową i przyjęcie założę coś znacznie bardziej wyrafinowanego. Wyślę ci adres do wysyłki. Potrzebuję jej do przeróbek u krawcowej”.
Poczułam te słowa jak ostry policzek w twarz.
Czy już zdecydowaliśmy? Jake!
„Przepraszam? — powiedziałam, zmuszając się do wypowiedzenia tych słów.
Madison przewróciła oczami, jakbym wszystko dramatyzowała.
„Daj spokój, Chloe. Siedzi w twojej szafie i zbiera kurz. I nawet nie wiesz, czy kiedykolwiek będziesz go potrzebować. Nie kłóć się z nami, to jest tak samo ważne dla Jake’a jak i dla mnie”.
Zamarłam.
Zdałam sobie sprawę, że Jake powiedział jej o sukience. O ostatnim życzeniu mojej mamy. A potem… zdecydowali, że to będzie o nich.
Ale czy Madison naprawdę widziała to w ten sposób? Jako coś do wzięcia? Dla niej? Kobieta, która nigdy nie poznała mojej mamy?
„Madison, moja mama chciała, żebym założyła tę sukienkę. To było jej ostatnie życzenie. Cała nasza rodzina była przy tym, kiedy to mówiła. Nie zamierzam się z tobą kłócić, bo to nie podlega dyskusji”.
Madison parsknęła drwiąco.
Kelnerka przyszła z zamówioną kawą.
„Zaraz wrócę z kawałkami ciasta — powiedziała z gniewem.
„Chloe — powiedziała Madison powoli, jakby zwracała się do dziecka. „Twojej mamy już tu nie ma, prawda?
Zarumieniłem się. Byłem wściekły. Chciałem rzucić w nią parzoną kawą. Chciałem przewrócić krzesło. Chciałem krzyczeć.
„Proszę bardzo!” — powiedziała kelnerka, stawiając nasze talerze z ciastem na stole. „Smacznego! I Chloe, pozdrowienia od szefa kuchni”.
Uśmiechnęłam się do niej, ponieważ byłam stałą bywalczynią tej kawiarni. Ale uśmiech nie pozostał długo na mojej twarzy.
„Daj spokój, nie histeryzuj, Chloe — powiedziała Madison, dodając cukru do swojej kawy.
Jake poruszył się niezręcznie na swoim miejscu i wpatrywał się w kawę, jakby chciał ją połknąć w całości. Ale nic nie powiedział.
Absolutnie nic. Gdzie był jego kręgosłup?
Zacisnęłam szczęki, przypominając sobie o oddychaniu.
Nie pękaj, Chloe, powiedziałam sobie. Nie mów jej, gdzie może wsadzić swoje pretensje i postawę.
Ale gdy tylko wypowiedziałam te słowa, rozległ się znajomy głos.
„Przepraszam, czy mogę cię na chwilę zabrać, kochanie?
Odwróciłam się i zobaczyłam Marka, kierownika kawiarni.
I mojego chłopaka.
Mark i ja byliśmy razem od dwóch lat. Jake spotkał go raz, ale z wyrazu jego twarzy wynikało, że pewnie go nie pamięta.
„Jasne — powiedziałam, wdzięczna za ratunek.
Mark delikatnie wziął mnie za rękę i odciągnął na tyle daleko, by Jake i Madison nie usłyszeli.
„Myślałam, że spotykasz się z właścicielem? — zapytałam. „I że spotkamy się dziś na kolacji? Nadal to robimy?”
„Tak i właśnie wróciłem do sklepu — powiedział. „Słyszałem wszystko, Chloe. I nie mogę już dłużej stać z boku.
Zamrugałem.
„Mark? O czym ty mówisz? Jeśli chodzi o moją reakcję… Jestem pewna, że zrozumiesz. Ta sukienka należy do mojej matki!
„Kochanie, oddychaj — powiedział. „Daj mi sekundę.”
Zanim się obejrzałam, Mark zniknął w kuchni. Wrócił minutę później, trzymając bukiet róż.
„Miałem zamiar zachować je na dzisiejszą kolację, ale teraz wydaje mi się, że to dobry moment” — powiedział, uśmiechając się.
Natychmiast, w samym środku kawiarni, upadł na kolano z aksamitnym pudełkiem w dłoniach.
„Mark! — wykrzyknęłam.
Jego oczy spotkały się z moimi, pewnymi siebie i pełnymi ciepła.
„Powinienem był to zrobić dawno temu — powiedział. „Kocham cię i chcę spędzić z tobą resztę życia. Wyjdź za mnie, Chloe.
W kawiarni zapadła cisza. A potem rozległy się brawa. Głośne i hałaśliwe brawa od współpracowników Marka.
Serce uderzyło mi w żebra.
Wszystko się zmieniło. Wszystko zmieniło się w tym momencie.
Sukienka? Pieniądze? Prawo Madison?
Nic z tego nie miało już znaczenia.
„Tak”, wyszeptałam drżącym głosem. „Tysiąc razy tak, Mark.
Mark wsunął pierścionek na mój palec i tym razem cała kawiarnia wybuchła aplauzem, łącznie z moim bratem.
Ale Madison? Jej twarz wykrzywiła wściekłość.
„Mówisz poważnie?!” — wrzasnęła, wstając tak szybko, że jej krzesło prawie się przewróciło. „Kradniesz mój ślub! Co do cholery, Chloe? Jesteś niegrzeczna!
„Jesteś… zaręczona — powiedział Jake.
Brzmiało to jak fakt, ale on był… Nie mogłam tego zrozumieć.
„Tak, zaręczona — powiedziałam.
„Od kiedy? Dwie sekundy temu! To się nie liczy!” krzyknęła Madison. „Ty mała…”
„Teraz będą dwa śluby tego dnia! Jak by się to podobało twojej mamie, gdyby jej dzieci pobrały się tego samego dnia?” — powiedział Mark, próbując ukryć uśmiech.
„Nie. Nie ma mowy! To powinna być moja chwila!” westchnęła Madison. „Nie… to jest nie do przyjęcia. Chloe!”
„Cóż, chyba będziesz musiała nauczyć się dzielić, siostrzyczko — powiedziałam.
Jake jęknął, pocierając twarz.
„Madison, daj spokój. To jej życie. To ich życie.”
Wzdrygnęła się.
„Niewiarygodne — mruknęła, chwytając torebkę. „To takie niesprawiedliwe. Ty i twój narzeczony możecie zapłacić za kawę i ciasto”.
Wyszła z kawiarni, zostawiając Jake’a siedzącego i patrzącego niezręcznie na mnie i Marka.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu zobaczyłam coś nowego na twarzy mojego brata. Uświadomienie sobie czegoś.
Kiedy Madison wyszła, Jake westchnął i potrząsnął głową.
„Cieszę się razem z tobą, Chloe — powiedział, patrząc na stygnącą kawę na stole. „Ale… myślę, że muszę przemyśleć kilka rzeczy.
I z tymi słowami on również odszedł.
„Wszystko w porządku? Mark odwrócił się do mnie, wciąż trzymając mnie za rękę.
„Więcej niż dobrze — uśmiechnęłam się.
„A ty? — zapytałam.
„Będziesz moją żoną! Oczywiście, że nic mi nie jest!” wykrzyknął Mark. „A teraz usiądź. Przyniosę ci kolejną filiżankę kawy i może jakieś nachos dla przytulności?”
„Dobrze mnie znasz — powiedziałam, siadając.
W domu panowała cisza, gdy wślizgnęłam się do sypialni, przesuwając palcami po torbie z ubraniami wiszącej w szafie. Mark właśnie podrzucił mnie do domu.
„Jesteś pewna, że nie chcesz, żebym została na noc?” — zapytał w samochodzie.
„Tak — odpowiedziałam, uśmiechając się. „Chcę po prostu być z moimi myślami tego wieczoru”.
Nie nalegał. Obiecał tylko, że zobaczymy się następnego dnia.
Od lat nie otwierałam swojej torby. Biorąc głęboki oddech, ostrożnie ją rozpięłam i pozwoliłam miękkiej tkaninie w kolorze kości słoniowej rozsypać się na moich kolanach. Zapach starej koronki i wyblakłych perfum wypełnił powietrze.
„Mamo, oszalałabyś dzisiaj”.
Słowa wyszły, zanim zdążyłam je powstrzymać. Zaśmiałam się, kręcąc głową.
„Madison jest szalona! Boże, co za niedopowiedzenie. Nie wiem, co widzi Jake…”
Prześledziłam delikatne hafty na gorsecie, a moja klatka piersiowa zacisnęła się.
„Ale teraz jest bezpiecznie. Madison nigdy nie dotknie twojej sukienki, mamo. Zadbałaś o to, prawda?
W jej gardle pojawiła się gruda.
„Żałuję, że cię tu nie ma.
Wyznanie zabrzmiało cicho, ale miało w sobie ciężar. Ciężar, który ciążył mi od dnia, w którym odeszła.
Ale po raz pierwszy od lat poczułem, że zrobiłem coś dobrego. Byłaby ze mnie dumna.
Ciche pukanie do drzwi sprawiło, że szybko przetarłam oczy.
Jake wszedł do środka, trzymając w rękach talerz.
„Wpuściłem się kluczem awaryjnym — powiedział, pocierając tył głowy. „Przyniosłem ciasto imbirowe.
Ulubione danie naszej mamy.
Spojrzałam na niego, naprawdę na niego spojrzałam i po raz pierwszy przez cały dzień wyglądał na zmęczonego.
Usiadł obok mnie na łóżku, stawiając talerz między nami. Przez długi czas nic nie mówiliśmy.
W końcu westchnął.
„Przekroczyła granicę, prawda?
„Jake, przekroczyła granicę buldożerem — powiedziałam.
Zacisnął usta. Powoli skinął głową, jakby już wiedział, ale musiał to usłyszeć na głos.
„Nie wiem, dlaczego zamarłem — przyznał. „Słyszałem ją. Wiedziałem, że przekroczyła granicę. Ale po prostu tam siedziałem.
Patrzyłem na niego, czekając.
Odetchnął, wpatrując się w swoje dłonie.
„Myślę, że… spędziłem tyle czasu broniąc Madison, że nie wiem już, gdzie się zatrzymać.
To była prawda. Prawda.
Jake spędził tak dużo czasu usprawiedliwiając Madison, że przestał już zastanawiać się, czy sam w to wierzy.
„Nie musisz mieć teraz odpowiedzi, Jake — powiedziałam cicho. „Ale jeśli już to czujesz… nie ignoruj tego. Dobrze?
Przytaknął, a jego oczy pociemniały od czegoś, czego wcześniej u niego nie zauważyłam.
Może wątpliwości. Może akceptacja.
Siedzieliśmy w ciszy, dzieląc się ciastem imbirowym, tak jak robiliśmy to w dzieciństwie.
A potem sięgnął do kieszeni i wyciągnął pomiętą kopertę.
Tę samą, którą dałem im wcześniej.
Położył ją na łóżku między nami.
„Nie mogę tego przyjąć, Chloe. Nie mogę, jeśli nie wiem, dokąd jedziemy z Madison. A ty będziesz tego potrzebować, siostrzyczko. Ty też wychodzisz za mąż”.
Nie chodziło tylko o pieniądze. Chodziło o coś więcej. Po raz pierwszy od dawna byliśmy tylko Chloe i Jakiem. Nie siostrą próbującą go uratować, nie bratem próbującym chronić swoje wybory.
Tylko my.
I to wystarczyło.
