Nie pękaj, Chloe, powiedziałam sobie. Nie mów jej, gdzie może wsadzić swoje pretensje i postawę.
Ale gdy tylko wypowiedziałam te słowa, rozległ się znajomy głos.
„Przepraszam, czy mogę cię na chwilę zabrać, kochanie?
Odwróciłam się i zobaczyłam Marka, kierownika kawiarni.
I mojego chłopaka.
Mark i ja byliśmy razem od dwóch lat. Jake spotkał go raz, ale z wyrazu jego twarzy wynikało, że pewnie go nie pamięta.
„Jasne — powiedziałam, wdzięczna za ratunek.
Mark delikatnie wziął mnie za rękę i odciągnął na tyle daleko, by Jake i Madison nie usłyszeli.
„Myślałam, że spotykasz się z właścicielem? — zapytałam. „I że spotkamy się dziś na kolacji? Nadal to robimy?”
„Tak i właśnie wróciłem do sklepu — powiedział. „Słyszałem wszystko, Chloe. I nie mogę już dłużej stać z boku.
Zamrugałem.
„Mark? O czym ty mówisz? Jeśli chodzi o moją reakcję… Jestem pewna, że zrozumiesz. Ta sukienka należy do mojej matki!
„Kochanie, oddychaj — powiedział. „Daj mi sekundę.”
Zanim się obejrzałam, Mark zniknął w kuchni. Wrócił minutę później, trzymając bukiet róż.
„Miałem zamiar zachować je na dzisiejszą kolację, ale teraz wydaje mi się, że to dobry moment” — powiedział, uśmiechając się.
Natychmiast, w samym środku kawiarni, upadł na kolano z aksamitnym pudełkiem w dłoniach.
„Mark! — wykrzyknęłam.
Jego oczy spotkały się z moimi, pewnymi siebie i pełnymi ciepła.
„Powinienem był to zrobić dawno temu — powiedział. „Kocham cię i chcę spędzić z tobą resztę życia. Wyjdź za mnie, Chloe.
W kawiarni zapadła cisza. A potem rozległy się brawa. Głośne i hałaśliwe brawa od współpracowników Marka.
Serce uderzyło mi w żebra.
Wszystko się zmieniło. Wszystko zmieniło się w tym momencie.
Sukienka? Pieniądze? Prawo Madison?
Nic z tego nie miało już znaczenia.
„Tak”, wyszeptałam drżącym głosem. „Tysiąc razy tak, Mark.
Mark wsunął pierścionek na mój palec i tym razem cała kawiarnia wybuchła aplauzem, łącznie z moim bratem.
Ale Madison? Jej twarz wykrzywiła wściekłość.
„Mówisz poważnie?!” — wrzasnęła, wstając tak szybko, że jej krzesło prawie się przewróciło. „Kradniesz mój ślub! Co do cholery, Chloe? Jesteś niegrzeczna!
„Jesteś… zaręczona — powiedział Jake.
Brzmiało to jak fakt, ale on był… Nie mogłam tego zrozumieć.
„Tak, zaręczona — powiedziałam.
„Od kiedy? Dwie sekundy temu! To się nie liczy!” krzyknęła Madison. „Ty mała…”
„Teraz będą dwa śluby tego dnia! Jak by się to podobało twojej mamie, gdyby jej dzieci pobrały się tego samego dnia?” — powiedział Mark, próbując ukryć uśmiech.
„Nie. Nie ma mowy! To powinna być moja chwila!” westchnęła Madison. „Nie… to jest nie do przyjęcia. Chloe!”
„Cóż, chyba będziesz musiała nauczyć się dzielić, siostrzyczko — powiedziałam.
Jake jęknął, pocierając twarz.
„Madison, daj spokój. To jej życie. To ich życie.”
Wzdrygnęła się.
„Niewiarygodne — mruknęła, chwytając torebkę. „To takie niesprawiedliwe. Ty i twój narzeczony możecie zapłacić za kawę i ciasto”.
Wyszła z kawiarni, zostawiając Jake’a siedzącego i patrzącego niezręcznie na mnie i Marka.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu zobaczyłam coś nowego na twarzy mojego brata. Uświadomienie sobie czegoś.
Kiedy Madison wyszła, Jake westchnął i potrząsnął głową.
„Cieszę się razem z tobą, Chloe — powiedział, patrząc na stygnącą kawę na stole. „Ale… myślę, że muszę przemyśleć kilka rzeczy.
I z tymi słowami on również odszedł.
„Wszystko w porządku? Mark odwrócił się do mnie, wciąż trzymając mnie za rękę.
„Więcej niż dobrze — uśmiechnęłam się.
„A ty? — zapytałam.
„Będziesz moją żoną! Oczywiście, że nic mi nie jest!” wykrzyknął Mark. „A teraz usiądź. Przyniosę ci kolejną filiżankę kawy i może jakieś nachos dla przytulności?”
„Dobrze mnie znasz — powiedziałam, siadając.
W domu panowała cisza, gdy wślizgnęłam się do sypialni, przesuwając palcami po torbie z ubraniami wiszącej w szafie. Mark właśnie podrzucił mnie do domu.
„Jesteś pewna, że nie chcesz, żebym została na noc?” — zapytał w samochodzie.
„Tak — odpowiedziałam, uśmiechając się. „Chcę po prostu być z moimi myślami tego wieczoru”.
Nie nalegał. Obiecał tylko, że zobaczymy się następnego dnia.
Od lat nie otwierałam swojej torby. Biorąc głęboki oddech, ostrożnie ją rozpięłam i pozwoliłam miękkiej tkaninie w kolorze kości słoniowej rozsypać się na moich kolanach. Zapach starej koronki i wyblakłych perfum wypełnił powietrze.
„Mamo, oszalałabyś dzisiaj”.
Słowa wyszły, zanim zdążyłam je powstrzymać. Zaśmiałam się, kręcąc głową.
„Madison jest szalona! Boże, co za niedopowiedzenie. Nie wiem, co widzi Jake…”
Prześledziłam delikatne hafty na gorsecie, a moja klatka piersiowa zacisnęła się.
„Ale teraz jest bezpiecznie. Madison nigdy nie dotknie twojej sukienki, mamo. Zadbałaś o to, prawda?
W jej gardle pojawiła się gruda.
„Żałuję, że cię tu nie ma.
Wyznanie zabrzmiało cicho, ale miało w sobie ciężar. Ciężar, który ciążył mi od dnia, w którym odeszła.
Ale po raz pierwszy od lat poczułem, że zrobiłem coś dobrego. Byłaby ze mnie dumna.
Ciche pukanie do drzwi sprawiło, że szybko przetarłam oczy.
Jake wszedł do środka, trzymając w rękach talerz.