„Zarezerwowane na później?” Moje żołądek skręcał się z każdym przeczytanym przepisem. Kiedy dotarłam do końca, moje ręce drżały. W co ja się wpakowałam?
„Dzień dobry, kochanie” – rozległ się za mną głos pani Wilkins, przestraszywszy mnie.
Podskoczyłam i odwróciłam się. Stała z pogodnym uśmiechem, trzymając ręce przed swetrem. „Przeczytałaś zasady?” – zapytała, a jej ton stał się nieoczekiwanie ostry. „Wszystkie. Każde. Słowo?”
„Ja… tak” – wyjąkałam.
Uśmiech nie schodził z jej twarzy. „I?”.
„Wydają się… rozsądne” – wymamrotałam.
Pani Wilkins podeszła bliżej. „Rozsądne to za mało powiedziane. Te zasady zapewniają porządek. Bezpieczeństwo. I dyscyplinę”.
„Bezpieczeństwo?” – powtórzyłam.
„Przed chaosem, kochanie” – odpowiedziała. „Chaos jest wszędzie. Ale nie w moim domu. Nigdy w moim domu”.
„Miała pani już złe doświadczenia?” – zapytałem, starając się mówić swobodnie.
Jej śmiech był delikatny. „Złe doświadczenia? Och, nawet sobie nie wyobrażasz”.
„Powiedziała pani, że mój brat Tommy nie może przyjechać?” – zapytałem, przypominając sobie swoją obietnicę sprawdzenia dla niego opcji zakwaterowania.
„Żadnych gości” – powtórzyła, wyraźnie wymawiając każde słowo. „Zwłaszcza dzieci. One są… nieprzewidywalne”.
„Ale…”
„Żadnych wyjątków” – przerwała pani Wilkins, a jej uśmiech zniknął.
Skinęłam głową, a w ustach nagle zrobiło mi się sucho.
„Mam nadzieję, że zasady nie są dla ciebie zbyt uciążliwe, kochanie” – powiedziała, a jej głos znów nabrał dawnej słodyczy. „Są dla mnie bardzo ważne”.
„Oczywiście” – wyjąkałam, starając się zachować spokojny głos. „Rozumiem”.
Ale ja nie rozumiałam. Nie rozumiałam, jak tak dobry człowiek mógł oczekiwać, że ktoś będzie żył według takich zasad. Bez klucza? Bez prywatności? Zamek w łazience?
Nie spuszczała ze mnie wzroku, kiedy mamrotałam coś o tym, że muszę się przygotować do dnia, i odchodziłam do swojego pokoju, czując, że ktoś mnie obserwuje.
Za mną pani Wilkins nuciła melodię, która brzmiała prawie jak dziecięca rymowanka.
Usłyszałam, jak jej kroki ucichły za moimi drzwiami. Potem, ku mojemu zaskoczeniu, ucichły całkowicie. Drzwi wejściowe otworzyły się i zamknęły. Przez okno zobaczyłam, jak idzie do małej oranżerii na tyłach domu.
To była moja szansa.
Oparłam się o drzwi, oddychając nierówno. Musiałam się stąd wydostać. Nie mogłam tak żyć… nie wtedy, gdy byłam już tak wyczerpana.
Jak najciszej zaczęłam pakować ubrania do walizki. Każdy skrzyp desek sprawiał, że serce biło mi szybciej. Co chwilę spoglądałam na drzwi, spodziewając się pojawienia się pani Wilkins z niepokojącym uśmiechem.
„Robi pani dość dużo hałasu” – rozległ się nagle głos ze starego interkomu, którego wcześniej nie zauważyłam. „Czy mogłaby pani wyjaśnić, co pani robi?”.
Zamarłam. Moja ręka zawisła nad swetrem, serce waliło mi jak młot.
Głos pani Wilkins brzmiał nadal tak samo ostro. „Zapomniałaś o zasadzie numer siedem? Wszystko wymaga mojej zgody”.
Kiedy kończyłam pakować ubrania do walizki, na skroniach pojawiły się krople potu. Zapięłam zamek błyskawiczny, wzięłam swoje rzeczy i na palcach podeszłam do drzwi wejściowych. Ale kiedy sięgnęłam po klamkę, zatrzymał mnie głos.
„Już wychodzisz, kochanie?”.
Powoli się odwróciłam. Pani Wilkins stała na końcu korytarza, jej twarz była spokojna, ale oczy bystre.
„Ja… zapomniałam, że muszę się pilnie czymś zająć” – wyjąkałam.
„Rozumiem. Cóż, jeśli musisz wyjść, to wyjdź. Ale pamiętaj: zawsze warto wszystko omówić”.
Jej ton był uprzejmy, ale było w nim coś mrożącego krew w żyłach. Sposób, w jaki podkreśliła słowo „musisz”, brzmiał jak wyzwanie… jak zuchwałość.
Szybko skinęłam głową, otworzyłam drzwi i wyszłam na świeże poranne powietrze.
Nie zatrzymywałam się, dopóki nie dotarłam do parku kilka przecznic stąd. Moja walizka leżała obok mnie na ławce, podczas gdy ja próbowałam złapać oddech. Co teraz? Nie miałam dokąd pójść, nie miałam planu awaryjnego. Przeszło mi przez głowę, żeby się poddać i wrócić do domu, ale nie mogłam. Mój brat potrzebował mnie, żeby wszystko się udało.
„Hej, wszystko w porządku?” – rozległ się głos, przerywając moje myśli.
Podniosłam wzrok i zobaczyłam chłopaka mniej więcej w moim wieku. Trzymał w rękach filiżankę kawy i papierową torbę, a jego ciemne włosy opadały na miłe, brązowe oczy.
„Nie do końca” – przyznałam.
Przez chwilę mnie obserwował, w jego oczach było coś wyrachowanego. „Wyglądasz, jakbyś właśnie uniknęła czegoś. Nie tylko złego poranka, ale… czegoś innego”.
Zacisnęłam usta. „Dlaczego tak mówisz?”
Uśmiechnął się. „Mam szósty zmysł do ludzi, którzy przed czymś uciekają. Nazwij to talentem. A tak przy okazji, mam na imię Ethan”.
„Rachel” – odpowiedziałam.
Usiadł obok mnie i podał mi paczkę. „Croissant? Wygląda na to, że się przyda”.
„Zawsze jesteś tak szczery wobec nieznajomych?” Zawahałam się, zanim wzięłam croissanta. „Dziękuję”.
„Tylko wobec tych, którzy wyglądają, jakby mieli swoją historię. A jaka jest twoja?”