— Jak możesz przyjść z takim prezentem na moje urodziny? Przecież ja na poczęstunek wydałam znacznie więcej! — syknęła teściowa, ale natychmiast pożałowała swoich słów.
Ariana wzięła głęboki oddech, czując, jak serce bije jej szybciej. Poprawiła rękaw granatowej jedwabnej sukni, która przylegała do jej sylwetki jak druga skóra, podkreślając każdy ruch z subtelną elegancją. W lustrze odbijała się kobieta, pragnąca być doskonała nie tylko zewnętrznie, lecz i w swoich gestach. Perłowe kolczyki, podarowane przez Dmitrija na rocznicę ślubu, delikatnie błyszczały w świetle lampy, dodając jej wizerunkowi szlachetności i godności. Dzisiaj przypadały sześćdziesiąte urodziny Galiny Iwanowny, teściowej, z którą Ariana kiedyś miała niemal matczyne, ciepłe relacje. Chciała, aby wieczór był świętem miłości, szacunku i wdzięczności. Chciała pokazać, że docenia nie tylko więź rodzinną, lecz i samą kobietę.
Za jej plecami rozległy się kroki, a w drzwiach pojawił się Dmitrij, wysoki, zadbany, z lekkim uśmiechem na ustach, poprawiając krawat przed wyjściem. Jego spojrzenie przesunęło się po żonie, a w oczach mignęło zachwycenie.
— Aris, gotowa? — zapytał, podchodząc bliżej. — Mama już dwa razy dzwoniła. Goście zaczynają się schodzić.
— Prawie — odpowiedziała Ariana, biorąc ze stolika starannie zapakowany pakunek. Papier mienił się złotymi wzorami, a wstążki były zawiązane z taką precyzją, jakby każda miała część duszy. — Jesteś pewien, że robimy dobrze?
Dmitrij objął ją w talii, przyciągając do siebie. Jego ciepło zawsze niosło ukojenie.
— Oczywiście — wyszeptał. — Wyobraź sobie jej minę, gdy zobaczy nową lodówkę. A twoja obraz to prawdziwe arcydzieło! To nie zwykły prezent — to pamięć, miłość, dom. Ona to poczuje.
Ariana mocniej ścisnęła pakunek. W palcach poczuła lekkie drżenie nie ze strachu, lecz z napięcia. Trzy tygodnie temu długo dyskutowali z Dmitrijem, co podarować Galinie Iwanownie. Stara lodówka, stojąca w jej kuchni od dwudziestu lat, od dawna sprawiała problemy: drzwi się nie zamykały, zamrażalnik prawie nie działał, a sprężarka hałasowała tak, że słychać było ją nawet w sąsiednim pokoju. Ariana nalegała na nowoczesny model, duży, z systemem No Frost, cyfrowym wyświetlaczem i pojemnymi półkami. To był spory cios dla rodzinnego budżetu, bo niedawny remont pokoju dziecięcego zostawił swoje ślady, ale uważała, że prawdziwy prezent musi być znaczący.
— Ale lodówki przecież nie wniesiemy na urodziny — zażartował Dmitrij. — Wyobraź sobie: wchodzimy, a za nami chłopcy z techniką. Goście pomyślą, że to przeprowadzka, a nie jubileusz.
— W takim razie najpierw coś od serca — odparła Ariana. — Namaluję dla niej obraz. Potem niespodzianka. Niech będą dwa prezenty: jeden od serca, drugi od rozumu.
I zabrała się do pracy. Każdego wieczoru, gdy syn zasypiał, a dom cichł, Ariana siadała przy sztalugach. W jej wyobraźni odżywały wspomnienia letnich dni na działce teściowej: stary dom z rzeźbionymi framugami, weranda oplątana winoroślą, jabłonie kwitnące w maju niczym magiczne lampiony. Obraz wyszedł ciepły, słoneczny, pełen światła i delikatności. Każdy pociągnięcie pędzla to nie tylko farba, lecz emocja; nie tylko linia, lecz wspomnienie. Wkładała w płótno miłość, szacunek i wdzięczność za wspólne lata.
Ale ostatnio Galina Iwanowna się zmieniła. Stała się drażliwa, ostra. Krytykowała sposób, w jaki Ariana wychowuje wnuka, ganiła za barszcz ugotowany według jej przepisu, sugerowała: „W naszym czasie kobiety umiały być gospodyniami”. Dmitrij pocieszał: — To wiek, samotność, potrzebuje wsparcia. Ariana znosiła wszystko, starając się uśmiechać, lecz w środku narastało napięcie jak sprężyna.
— Jedźmy, bo spóźnimy się — powiedział Dmitrij, chwytając klucze. — Nie popsujmy mamie święta od samego początku.
Po drodze wstąpili do kwiaciarni. Ariana wybrała dużą kompozycję białych i czerwonych róż, symbolizujących czystość i pasję, życie i pamięć. W aucie rozlał się subtelny zapach, mieszający się z wonią skóry siedzeń i chłodnym jesiennym powietrzem. Za oknem migały ulice starej dzielnicy, domy z ozdobną elewacją, drzewa z żółknącymi liśćmi, latarnie zapalane o zmierzchu. Wszystko wydawało się znajome, jak dziecięce wspomnienia.
— Myślisz, że domyśli się o lodówce? — zapytała Ariana, wspinając się po schodach na trzecie piętro.
— Skąd? — uśmiechnął się Dmitrij. — Nie dawaliśmy żadnych wskazówek. To będzie prawdziwa niespodzianka.
Drzwi otworzyły się i na progu stanęła Galina Iwanowna. Sześćdziesiąt lat, ale wyglądała co najmniej dziesięć lat młodziej: staranna fryzura, delikatny makijaż, elegancka czarna sukienka z koralikami przy dekolcie. W oczach zabłysła jednak iskra niepokoju, gdy ujrzała Arinę.
— Dimoczka! — zawołała, obejmując syna. — Jakże się cieszę! — Pocałowała synową w policzek powściągliwie, niemal formalnie. — Proszę, wejdźcie, goście już się zebrali.