– Ty już nie jesteś panną młodą! – głośno oznajmiła teściowa przed wszystkimi gośćmi.
Natalia gwałtownie otworzyła lodówkę i wyjęła misę z zamarynowanym mięsem:
– Nie w humorze? To mój dom i będę gotować, co uznam za stosowne! Jeśli Halina nie lubi kaczki po domowemu, niech je suchary!
– Natalio, proszę… – westchnął Sergiusz, masując zmęczoną twarz. – Wiesz, mama ma problemy żołądkowe. Lekarz zabronił ostrego. Nie można było przygotować czegoś łagodniejszego?
– Zawsze to samo! – uderzyła Natalia miską o stół. – W zeszłe Święta „bez soli”, na urodziny syna „nie tłuste”, teraz „nie ostre”! A kto pomyśli o moim wysiłku? Trzy dni szukałam przepisu, nocami doprawiałam marynatę!
W kuchnię wbiegł siedmioletni Franek:
– Mamo, babcia już tu jest. I wujek Kacper z ciocią Gosią.
Natalia wzięła głęboki oddech, starając się opanować drżenie rąk. Goście przyszli wcześniej, niż przewidywała, a konflikt z mężem zepsuł jej humor do końca.
– Idź ich przywitać – skinęła głową Sergiuszowi. – Ja szybko się ogarnę i wyjdę.
Mąż zatrzymał się w drzwiach:
– Proszę, dziś bez scen. Mama chce przedstawić nam swojego nowego partnera. To dla niej ważne.
– Rozumiem – odpowiedziała Natalia wymuszoną uśmiechniętą. – Idź, nie każ im czekać.
Zamknięta w kuchni, zamknęła oczy i powoli policzyła do dziesięciu. Halina była jej stałym źródłem stresu od pierwszych dni związku z Sergiuszem. Przez pięć lat ingerowała we wszystko: jak wychowywać Franka, jak ustawiać meble, jakie zupy gotować. Sergiusz, od dzieciństwa pewny, że „matka nie podpowie źle”, rzadko ją wspierał.
Dobrze, dziś wyjątkowy dzień, myślała Natalia. Wytrzymam. Jeśli Halina ma teraz męża, może wreszcie odpuści.
Szybko założyła przygotowaną sukienkę, poprawiła usta, wygładziła niesforne loki i weszła do salonu z najszerszym uśmiechem, jaki potrafiła wymusić.
– Witaj, Halino! – powiedziała, zbliżając się do teściowej. – Cieszę się, że cię widzę. Kacper, Gosia, miło was poznać!
Rodzina męża uśmiechała się serdecznie. Obok Haliny stał wysoki, zadbany mężczyzna z siwiejącą brodą. Nieźle jak na sześćdziesiątkę – pomyślała Natalia. Teraz rozumiem, dlaczego Halina tak odmładzała się ostatnio.
– Poznajcie, to Arkadiusz, mój… przyjaciel – wskazała teściowa.
– Już mąż, kochanie – dodał spokojnie Arkadiusz. – Dwie tygodnie temu ślub. Bardzo się cieszę z poznania was. Dużo słyszałem o tobie od Halinki.
Natalia zauważyła, że Sergiusz i Kacper wymienili zaskoczone spojrzenia. Wiadomość o małżeństwie matki była dla nich szokiem.
– Gratulacje! – ucieszyła się Natalia. – To wspaniale! Zapraszam do stołu, podamy przekąski.
– Pomogę – odezwała się Gosia.
W kuchni szeptała do niej:
– Naprawdę wiedziałaś, że już wzięli ślub?
– Nie miałam pojęcia – odpowiedziała Natalia, wyciągając talerze. Sergiusz wyglądał podobnie jakby nie dowierzał.
– No tak – prychnęła Gosia. – Halina obiecywała, że po śmierci ojca Franka nigdy nie wyjdzie za mąż. „Takiego, jak twój tata, już nie znajdę”, pamiętasz?
– Pamiętam – skinęła Natalia. – Ale cieszę się za nią… może teraz… – zawahała się, dobierając słowa.
– …mniej będzie cię męczyć? – dokończyła Gosia. – Nie łudź się. To Halina. Lubi pouczać.
Gdy Natalia wróciła z tacami, zobaczyła, że Franek z zafascynowaniem pokazuje Arkadiuszowi swoją kolekcję kamieni:
– Ten znalazłem nad rzeką z tatą! A ten na szkolnym wycieczce! A ten wygląda jak serce!
– Masz świetne oko, Franku – uśmiechnął się mężczyzna. – Kiedyś pracowałem jako geolog, mam w domu cały muzeum minerałów. Jeśli rodzice pozwolą, kiedyś pokażę ci je wszystkie.
Natalia była zdziwiona. Nigdy teściowa nie pozwalała obcym tak łatwo nawiązać kontakt z wnukiem. Zazdrośnie strzegła swojego „specjalnego miejsca” w jego życiu.
– Do stołu! – ogłosiła Natalia. – Danie główne w pół godziny.
– A co na drugie? – zapytała Halina, siadając przy stole.
– Kaczka po domowemu – odpowiedziała Natalia. – Z zapiekanką ziemniaczaną.
– Kaczka? – skrzywiła się teściowa. – Wiesz, że nie mogę ostrego. I w taką upał… można było zrobić lekki sałatkę.
– Nie jest ostra, mamo – wtrącił Sergiusz. – Natalia specjalnie bez przypraw.
To była nieprawda, i Natalia spojrzała wdzięcznie na męża. Po raz pierwszy od lat stanął po jej stronie, choć w białym kłamstwie.
– A dla ciebie, Halino, zrobiłam osobno kurczaka na parze. Dietetyczny.
– Dziękuję – udawała zadowoloną teściowa. – Ale… – odłożyła widelec, patrząc krytycznie. – To jakaś guma. Nawet soli nie ma.
– Mamo – cierpliwie powiedział Sergiusz – lekarz zabronił ci soli.
Natalia poczuła falę gorąca. Ile wysiłku, a wszystko na nic. Jak zawsze.
– Halino, gotowałam dokładnie według zaleceń lekarza – przemówiła przez zęby. – Jeśli nie smakuje, mogę przygotować coś innego.
– Nie trudź się – machnęła ręką. – W ogóle nie będę jadła. Zdrowie ważniejsze.
Nastała cisza. Franek, wyczuwając napięcie, zapytał:
– Babciu, naprawdę się przeprowadzisz? A co ze mną?
– Będziemy się widywać, wnuczku – słodko odparła Halina. – Będziesz nas odwiedzać u mnie i Arkadiusza. Masz własny pokój.